春意正浓，初升的太阳将温暖的阳光洒满小院，在满山的青翠映衬下，江家小院显得分外干净素雅。
四月初二，今天是江安义起程赴考的日子，江黄氏早早收拾妥当，带着一家人在江知厚的牌位上过了香，儿行千里母担忧，虽然已经叮嘱过多次，免不了再絮叨一次。
竹篱外响起马嘶声，一个粗豪的大嗓门响起：“安义，我来了。”
妍儿笑着奔出门，喊道：“郭大胖来了。”
竹篱门外马车前站着个胖子，圆圆的脸蛋、细长的眉眼，嘴唇上淡淡的两撇八字胡，长衫被肚子顶得隆起，正是一团和气郭怀理。
见到妍儿飞跑过来，郭怀理艰难地蹲下身子，一把抱起妍儿，笑道：“小妍儿越来越漂亮了，想不想胖哥哥。”从怀中掏出包果脯塞到妍儿手中。
江黄氏带着江安义、江安勇迎出来，郭怀理放下妍儿，躬身笑道：“见过婶娘，安义、小勇好。”
“多谢郭公子专程前来接义儿，路上还请郭公子多多照应……”
“婶娘放心”，不待江黄氏说完，郭怀理忙道：“你就在家等好消息吧，时间不早了，我们该走了。”郭怀理来时听了一耳朵唠叨，见江黄氏又准备开始，急忙一拉江安义，转身向马车而去。
江安义拜别母亲，在家人的相送下上了马车，鞭声一响，车轮“轧轧”，向着德州文平府而来。新齐县距文平府有二百里之遥，一路之上有官道相连，路上行人不绝，不时有装饰华美的豪车绝尘来去，身着黑色劲装的护卫骑着马护卫着长长的商队，道路两旁农田中有人在劳作。
江安义的目光从那些弯着腰，脚上沾满泥浆的身影上掠过，如果不能考取秀才，自己可能就要像他们一样在田间劳作了，自己本是农家子弟，对务农并无反感，但想到十年寒窗，家人为之付出更多，如果要回到起点，一切努力东流，实在是不甘。江安义暗中握拳，成败在此一考，愿苍天不负苦人家。
………………
文平府如同一只蹲伏的巨兽，长长的城墙像手臂伸向远方，城楼之上箭楼高耸，角楼森严，旗帜飘舞，一队队身着盔甲的士兵往来巡逻，透着州城的威严气象。
“坐稳了”，老王一声吆喝，江安义眼前一门洞，待重现光明时，喧闹的文平府呈现在眼前：店铺林立，市招高悬；摊铺两旁阵列，南北货物琳琅满目；人流熙熙攘攘，骑马的，坐轿的，有挑担的，运货的，闲逛的……
目不暇接之际，马车在一座客栈前停下，有伙计上前招呼，江安义下了马车，见客栈悬着块匾：连升客栈。老王对着郭怀理道：“少爷，这家店还算干净，贡院就在前面不远，就在这住下吧。”
客栈里出出进进都是读书人打扮，郭怀理笑着对江安义道：“还算来得早，再过两天这一带别想找到住的地方。”想想也是，德州有四十七个县，参加院试的人估计有没有一千也有八百，为了方便，大家肯定首选贡院旁的客栈，看这家客栈的名字“连升客栈”，肯定是为了讨赶考士子的口彩。
第二天，到府衙报上履历、保状等，贡院在文平府的东南，太守衙门在城正中。有老王照应，考引（即准考证）很快发了下来，郭怀理是洪字六号，江安义是辰字十二号。考号依照《千字文》排列，“天地玄黄，宇宙洪荒……”，即第一列号舍第一个位置就是“天字第一号”，郭怀理的号舍是第七排第六个。
离考试还有几天，街上到处可以看到书生打扮的人，客栈中的考生不是埋头苦读就是凑在一起论文议策，“之乎者也”声不绝于耳，整座客栈酸气冲天。
郭怀理是个顽主，在店里一刻也呆不住。上次有郭掌柜陪着，放肆不得，这次老哥自己能做主，又带足了银两，哪肯委屈了自己。天一亮，就拉着江安义去游山玩水，观光名胜。
江学义想和别的考生会会文，刚有点迟疑，郭怀理一瞪眼，道：“小江，你可不要学那些临时抱佛脚的人，平时不努力靠这几天能读出花来。不如陪我一起开心下，这心情一舒畅，考试自然就顺畅了。走走走，不走哥哥可生气了。”
江安义无奈，看在朋友的情分上自己只得陪着，转念想想，郭胖子说的也有几分道理，何况还有好吃好喝好玩的，就当舍命陪君子吧。
晚上，醉秋轩，酒足饭饱。江安义擦着嘴巴对满嘴流油的郭怀理道：“郭哥，再过两天就要进考场了，明天咱们歇一天？看看书？”
郭怀理往椅背上一靠，手抚肚皮打了个饱膈，调侃道：“这一整天看你眉头皱的，不知道的人还以为我怎么欺负你呢，可怜哥哥我掏钱供你吃供你玩还没落个好。”
见江安义有些生气，郭怀理连忙正色道：“明天有正事。咱们虽然不能学别人临时抱佛脚，但一定要去老君观里烧烧香。昆华山老君观，香火特别灵，明天一起去烧香，求三清爷爷保佑咱俩高中。”
九州信道，前朝大魏国崇道过度，耗费了国家巨额财力至使民生凋敝，佛二百多年前从西而来，受到本土道教的压制，信众并不多。大郑开国皇帝利用佛教传播，取魏而代，吸取前朝教训，在引佛抑道的同时，又让佛道互相牵制，当前大郑国佛道并重。从信众分布的情况来看，北佛南道，德州地处元华江以南，民众信奉道教更多一些。
昆华山，山势雄伟，山间飞流深涧，道旁古松参天，