众人意料中的升官没有到来，只有当事人江安义知道是怎么回事，被一通痛斥后走出御书房，真是浑身轻松，对张克济的推断既惊又佩，不服不行，看来自己还真是短了见识。
回归礼部继续做无所事事的员外郎，深受触动的江安义感觉所学不足，散了衙就往书铺跑，以前想读书没钱，现在有钱不想读了。买了一大堆，强迫自己每天必读。读书这东西就是这样，读着读着就成习惯了。
关于欣菲，神龙见首不见尾，江安义有心相寻无处觅，十月底的某一天，门前有人送来一封信，江安义亲启。拆开信，里面娟秀的字体，早已铭记在心。信很长，刻骨相思之意溢于纸间，欣菲在信中写下自己前往艺，事起仓促以至不能辞别的歉意；写下为能早日相见苦习技艺的艰辛；写艺成下山却无缘相见的失落；写得知江安义纳妾的失落；写前往大漠的迫切，写官身不由己的无奈……
信中最后欣菲写道：奴与郎君作三年之约，三年之内奴当尽力为国、为师门立下大功，三年之后奴会脱离龙卫，嫁于君家，从此相夫教子，不问是非，愿江郎体贴。临贴嘘唏，不胜思念。欣菲上。”
江安义起身从箱中翻出锦盒，黄绒布如新，青长笛上泪痕轻。笛音起，念故人，诉不尽相思之意，奏不完离之情。思念早如天外狂风呼啸，一瓣心香独自飘，安好馨宁。
一曲罢，江安义用手轻抚着湘妃笛，嘴角现出微笑。年难留，时易损，三年，自己二十三岁，欣菲也不过二十五岁，还有大把的时光等着。让我们各自努力，届时我江安义要风风光光地把你娶进门。
石头的学业一踏糊涂，不要说与范志昌相比，冬儿也将他远远抛下，这小子的机灵全都用在玩耍上了。看着江安义摇头叹气，石头满脸不安，惭愧地道：“公子，是石头让你失望了。可是我野惯了，实在静不下心来读书，一拿书就想犯困。”
人各有志，不能强求，江安义温言问道：“石头，那你将来想做什么？”
“公子，你能不能教石头习武，石头想做一个大侠。”石头满脸希冀，手情不自禁地挥舞做了个动作。
唉，活生生又是一个安勇。江安义又好气又好笑，骂道：“别人想求我教都求不到，你还挑三拣四，就算是习武，也要识点字，文武双全多好。”
石头嘻笑道：“公子，文的你教志昌，武的由我继承，到时候有事弟子服其劳，你就坐在家里享福吧。”
就这样，每天早起，院子里多了石头练武时的吆喝声，冬儿被吵醒，摸着旁边空空的被子，满是幽怨。
李来和夫妇接手了新齐兑酒的生意，老俩口的生意经营得不错，新齐兑酒在京师打开了口碑，成了中低档酒肆的抢手货。京中柴米贵同样薪酬不小，两夫妇小半年便积下了五六百两银子，索性在店铺不远租了套宅院，一家人迁到那里去住，李世成心不甘情不愿地随着父母迁出了江府。
会试榜落孙山，对李公子的心情影响不大，近万人赴京考，能取中者不过百中二三，李世成不过二十五岁，准备再考个二三次，如果不行再想办法去候选个官员。有江安义这个妹夫在，李世成一点也不担心。
落第的举人中，大部分是要返乡，三年之后重来。也有数千人是不愿把时间花在往来的路途中，他们或找同乡馆，或找道观佛寺，或几人合租间小院，一起会文访友，参加各种集会，顺便在京师打响名气，声望这东西对科举来说也是不小的助力。
李世成在落第的人中小有名气，首先是借助于江安义的名气。三元及第的状元郎、江南词仙这些金字招牌在士林中大红大紫，比礼部员外郎的官阶更具有吸引力，身为大舅，李世成很懂得借势，京中有名的文会雅聚都少不了他一张帖子。
其次，泽昌书院的士子在朝中原本就有“泽党”之称，老一辈的师兄、师长们巴不得照顾这些后起之秀，这些人早晚会成为他们中的一员，一荣俱荣，抱团取暖火焰高的道理寻常百姓都懂得。
说起来江安义是异类，入官场门就因清仗田亩得罪官场，被称为官场二愣子，“泽党”中人或怕沾惹是非，或被清仗波及，大家都有意无意地把他屏弃在“泽党”之外。当然，随着江安义圣眷日隆，现在的“泽党”巴不得把江安义揽在怀中，只是以前做像难看，如今只得“含羞带怯”，慢慢拉拢。
其三，李世成自身也有才学，几场会文诗会下来，每有佳作传出，尤以在申国公举办的词会上以《长相思》词一首被人称道，“燕成双。蝶成双。飞去飞来杨柳旁。问伊因底忙。绿纱窗。篆炉香。午梦惊回书满床。棋声春昼长”被青楼广为传唱，被时人戏称“李成双”。
最主要的一点是李世成有钱有闲，相比多数寒门士子，李少爷如今是囊中充实，且不说李来和夫妇每月給他的零用钱就有二十两，没钱了就到妹子冬儿那转转，如今的小富婆冬儿眼界高了，出手就是五十两。呼朋唤友到酒楼花销一次，顶多也就一两多银子，落下仗义大度的名声，这买卖在李世成看来不会亏。
江安义的回来，促成了李世成的结社的想法。京师社团多如牛毛，比起泽昌书院只多不少，不少社团在京都名声显赫，社长出入公侯府邸成为座上之宾，社员青楼酒肆薄有幸名，这些让李世成眼红得很。
起初，李世成鼓捣着江安义