秋高气爽，瓜果飘香，枫叶胜火，稻田金浪。江安义牵着木炭缓缓地从秀水村前经过，人逢喜事精神爽，眼中的景色处处美丽，擦肩而过的农人看到这个笑容可掬的少年读书郎，纷纷点头微笑打招呼。
大槐树下的院门前扫得干净，条条竹枝划过的痕迹分明，看到眼中细腻亲切。轻敲几声门，里面传来零碎的脚步声，院门打开，两颗小脑袋露了出来，是范志昌和范茜丽。
看见江安义，两个孩子欢喜地跳起来，上前拉住江安义的衣襟，范志昌笑道：“江叔叔你回来了，今晚有红烧肉吃喽。”范茜丽是女孩，矜持一些，眯眯笑着不做声，只是嘴中忍不住吞咽口水。
范师本迎了出来，笑道：“恭喜江贤弟，高中解元。父亲得信后很高兴，私下里自得的很，动不动就是‘我范炎中的弟子岂是平常之辈’，现在贤弟可要比我这个儿子吃香多了。”
江安义笑着上前行礼，范师本牵过马，江安义一左一右牵着两个孩子往里走，一边逗道：“我带了好多玩具，你们是先吃东西还是先看玩具？”
“先看玩具。”两个孩子异口同声，范炎中虽然痛爱孙辈，但从未给他们买过玩具，说是玩物丧志，只有这个江叔叔手巧，花花草草竹叶到了他手中都能变成活灵活现的小虫小蝶，很讨两个孩子的欢心。
范炎中的脸色依旧看不到笑容。等江安义行完礼，范炎中板着脸训道：“乡试结束已经快一个月了，怎么现在才到我这里来，是不是中了解元，得意忘形了？觉得学得差不多了？就算你这解元凭真本事得来，但德州是下州，文风本不盛，不过是矮子里面挑高个，何喜之有？天下二十七州，有才之士多如过江之鲫，德州的解元能排上号吗？别说只是考中解元，就算你考中了状元，天下的书就都读懂了吗？”
范炎中越说声越大，江安义满心的欢喜都化成冷汗淋漓而下。这段时间江安义的耳中听满了美誉之词，年少得意难免有些飘飘然，对来年的会试信心满满，被范师劈头盖脸的一顿训斥，江安义有如醍醐灌顶，心悦诚服地跪倒，道：“范师说的极是，我确实有些忘乎所以了。”
“唔，知错能改，孺子可教。”范炎中满意地点点头，道：“安义，需知学无止境，书院先祖立下‘通经学古，济时行道，成就高贤’的宏愿，读书所为济时行道，你百步尚未行出小半，当勉之。”
“是。”
“你起来，将乡试所做的策论默出，我给你指出不足之处。师本，你也过来看看，你中举已有四年，明年不妨与安义一同进京会试，你们兄弟要相互磨砺，多多结识天下英才。”
十月，德州文平府，城北十里长亭，金风送来肃杀，落叶纷纷如雨。
冯刺史带着大小官员看着长长的车队消失在官道上，禁不住长出一口气，身边出长气之声不绝。冯绍钧苦笑，看来人同此心，破财消灾，把这尊大神送走，德州总算能平静下来了。
唐文忠坐在车内闭上养神，这次离京传旨，收获颇丰，多了四辆马车，车上的银两货物价值不下于万两，德州的官员算懂事，咱家就不与他们为难了。郭景山仍未落网，龙卫还在搜拿，不过这些不关自己的事，自己只要将车队后的囚犯带到京城大理寺就算功德圆满。
车队有尚正福派遣的二百官兵保护，这一路的安全不用担心，说起来这德州的官员属尚正福最为识趣，他送的各样礼品加起来价值总在二千两以上，有机会自己不妨给他说两句好话。
张伯近跟在车尾的队伍中，手上绑着绳索，与前后的人相串的一起，身边不同有骑马的官兵巡回，根本没机会逃走。
梦醒了，张伯进知道自己此次京城凶多吉少，最好的结果也是流放到边州，过着朝不保夕食不裹肚的日子。这些日子他从衙役闲谈的话语中得知，前来传旨的钦差是个刮地皮的主，摸了摸被他藏在衣角里的银戒，张伯进知道留给自己的机会不多了。
驿馆，带着几分醉意的唐文忠要巡视犯人。此次被押进京的犯人有五十多人，皆是元天教匪或者元天教头目的亲人，大理寺要重新审问，查找蛛丝马迹。五十多个人被关在两个房间内，门被换成坚固的铁栅栏。隔老远一股酸臭味传来，唐文忠一皱眉，没了兴致，转身就要离开。
张伯进远远地望见众人簇拥着一个红袍玉带的官员，借着灯笼的光发现此人下巴上没有胡须，应该就是唐文忠了。正想等他近前喊冤，不料唐文忠站住腿，看样子要回转了。
张伯进哪肯放过这个机会，扑到铁栅栏边上，手抓栅栏高声喊道：“唐公公，我有重要的机密禀报，公公留步。”
唐文忠一愣，站住腿，此次出京虽说财物捞了不少，但却寸功未立，如果此人真有什么机密，能抓住一两个元天教的头目，那万岁岂不要对自己刮目相看，以后出宫办事的机会自然也会多起来。
想到这里，唐文忠吩咐道：“把他提到我房内，我要亲自审问。对了，先让他冲冲，这一身的味，别把咱家给熏着了。”
一柱香后，张伯进浑身湿淋淋地跪在唐文忠身前，唐文忠眯着三角眼打量了一下张伯进，从身上破烂的服饰上看还像是个读书人。
“你叫什么名字？有何机密，还不快快讲来。”
“公公，小人名叫张伯进，是张宏充的儿子。”张伯进连连叩头，道：“公公，小人