四月初六，天子召见主考官。
段次宗从未进过紫辰殿，这十五年来也只是大朝时远远地见过天子，现在就跪倒在天子腿下，想起天子托宁滔带给自己的寄语，真是百感交集，强忍着眼泪不掉下来。
一旁的李士弘显得从容得多，无意中瞥见段次宗眼圈发红，李士弘暗中撇嘴，一来是笑段次宗失态，二来是以为段次宗有意装作，想讨天子的欢心。
石守真赐两人坐下，道：“抡才大典是国之大事，切不可疏忽，韦相已经交待你们了吧。朕多嘱咐几句，一是不要循私，如发现你们泄露考题或有舞弊行为，不要说当官，就连命你们也保不住；二是要秉公心，我知道每次科举总有人要走走关系，托托门路，朕听说李卿你闭门谢客，段卿恶犬避客，这点用心朕很喜欢；三是要为国取才，注重务实，花团锦簇读来无物的文章不要取，朕要的是能治国的人才；四是不要结党营私，搞朋党那一套，取名于前收利于后，如果被朕发现，事后亦要追究。”
两人重新跪倒称“是”。
大太监刘维国从殿左的金漆大柜中捧出一个黄杨木小箱来，石守真示意交予李士弘。李士弘毕恭毕敬地接过，捧在怀中，箱子上着铜锁，贴着封条，刘维国笑眯眯地将钥匙交给段次宗。
石守真道：“箱中装着考题，由李士弘保管，而钥匙则由段次宗保管，不是朕信不过你们，不怕一万就怕万一，朕这样做也是保护你们。最后说一句，国家取士就看两位了。”
按照惯例，两位主考官领了考题，礼部设宴，宴后直接送他们入贡院了。为示郑重尊重，每次主考官入院都破格用八抬大轿相送，两旁的鼓乐吹奏得那叫一个欢天喜地。
李士弘坐在轿中，轻轻地摩挲手中木盒光滑的表面，能成为会试主考是无数官员的梦想，三百余名进士出于自己的门下，对将来有多么大的助力。天子说不要结党营私，到时桃李不言下自成蹊，恐怕不是天子所能操控的。
本次会试有些人是必须取中的，韦相之孙韦祐成是头一个，此子才华横溢，自己就算将他取中会元，也无人闲话；夫人前几日从韩国侯府中参加宴会回来，抱回来一箱珠宝，韩国侯的四子今科也参加了会试；老友柳宗仪的次子拜自己为义父，他也是今科应试……
李士弘手指轻轻敲击着木箱，一路盘算着，待到贡院落轿时，居然有了八个名字。李士弘有些懊恼，看来自己交游确实广泛了点，欠下不少的人情，这一次要还清不易。
紧紧地抱着木箱步出大轿，贡院前同试官十八名，加上监门、提调、受卷、弥封、对读等近五六十名官员齐齐躬身行礼，“参见主考大人”。“免”，此一刻李士弘目光迷离，穿透身前这几十人，似乎看到了数百名新科进士，看到了近万名参试的士子，看到了他们身后无数的黎民百姓。
众星捧月般来到明远楼，李士弘首先将手中的木箱放入金盘之中，供奉在香案之上，焚香倒拜。正副主考坐了首位，其他的官员在两旁落坐，门外爆竹声响起，贡院落锁，会试正式拉开帷幕。
四月八日子时不到，江安义等人便洗潄起身，张玉珠和石头举着灯笼，三人前往西南角的贡院。虽然已是四月，凌晨时分依旧寒气袭人，张玉珠在一旁絮絮叨叨地交待哥哥要注意这注意那，引得江安义和范师本暗暗发笑。
张志诚兄妹父母皆亡，兄妹相依为命，张志诚未中举人前，两兄妹在乡间吃尽了苦头，因此在张志诚中举后，兄妹两人才会将家中田产房屋卖掉，来京城一搏。
张志诚毫不厌烦地应着，看到妹子两脸被冻得通红，伸出手在妹妹的脸上捂了一会，心疼地道：“我入贡院后，你和石头在家不要出门，有什么事等我回来再说，银两等物看好，不要被人偷了。”
张玉珠娇羞地挣脱哥哥地手，下意识地扫了江安义一眼，见他冲着自己微笑着，脸一红，应道：“知道了，哥，你放心好了。”
贡院外已经围了一群人，远望贡院有如一座城堡，四周是密密麻麻的围棘，难怪被称为“棘城”。寅时到，贡院的门打开，举子们进入贡院，江安义等人与张玉珠和石头告别，随着人流涌进贡院内。
绕过石坊，甬道两边各设着四处“议察处”，这是搜检的地方。大郑律，“凡怀挟片纸只字者，先于场前枷号一个月，问罪发落。搜检官役知情容隐者同罪”。贡院最公平之处就是这里，无论你出身何处，权贵贫富，一律宽衣解带，接受贡院衙役的检查。入试的举子排成八列，高报着姓名走进议察处。
因为会试人太多，不可能统一布置笔墨纸砚和食物，所以允许考生提一个规定制式的考篮，“玲珑格眼，底面如一，以便搜检”。衣帽食物俱有规定，如有违背，轻者逐出场，重则治罪。这些制式规定每三年都让京中专门制做应试衣帽、笔墨、糕饼饽饽，甚至蜡烛的人发一笔财。
号舍不同，江安义和范师本等人分别排到不同的队列中。听到自己的名字，江安义连忙站出来，与点中名字的人士子一同鱼贯进入议察处。议察处内衙役两行排列，士子在中间，衙役两人一组检查士子的衣服、器具、食物，以杜怀挟之弊，接着在二门对照“识认官印结”，防枪手作弊。
好一通忙乱，江安义总算进了贡院。进入“龙门”，取鲤鱼跳龙门之意，中间三门上有