二月仲春，久雨不晴。清风吹落繁花，撒下一地嫣红。
一辆牛车碾过街面上的花泥，驶入平康坊的坊门，最后缓缓停在明玉宫的大门前。
身披蓑衣的车夫抬手掀开车帘，两个男子相继从车中下来，前者年约三旬出头，面若重枣，颌下留有寸许短须，双肩高耸，身穿朱袍，脚蹬鹿靴，正是如今已官居四品吏部侍郎的马周马宾王。
而后者乃是一位二十六七岁的青年，相貌清俊，身材挺拔，虽是素巾白袍的庶民打扮，却被他生生穿出了飘逸之感。
二人刚撑开雨伞站定，门口便有一个头戴竹笠、手捉横刀的劲装少女走向牛车，对马周拱手道：“真真见过马侍郎。”
这位“真真”姑娘是赵文彦的胞妹，时任天辅亲事殿内府队正，马周与赵文彦关系不错，忙笑着说明来意：“马某给贵主找来了合适人选，劳烦真真禀报一声。”
“请稍等片刻。”赵真真瞥了白袍青年一眼，随即点点头，转身走进了大门。
此时已近巳初，春雨渐渐小了，坊道上的行人亦渐渐多了，白袍青年左手执伞，右手摩挲着一支竹管乐器，静静地立于雨中，双目微阖，仿佛正在聆听那滴滴答答的雨声。
“快看，好俊的郎君呀！”
不远处，忽然传来了一声媚气十足的赞叹，马周双眉微挑，循声看去，原是一群打扮得花枝招展的女子，就见她们聚在街边，冲着白袍青年指指点点，嘴上还叽叽喳喳说个不停。
白袍青年隐约听到了“面首”二字，一张俊脸不觉红到了脖子根，马周虽未听清别人的小声议论，却也猜到她们说的是什么，不由狠狠地朝那些女子瞪了一眼，语气轻蔑地骂道：“一群乱嚼舌头的贱婢！”
众女乍闻之下，不禁戛然住口，又见马周一副高官模样，登时作鸟兽散。
马周回过头来，语重心长地对白袍青年说道：“文甫若想作一番大事，就莫要在意那些妓子的话。”
白袍青年点头道：“文甫记住了，多谢侍郎教诲。”
又过了一会儿，赵真真去而复返，马周二人在她的引领下，进入了明玉宫中的一片竹林。
此刻林中琴声悠扬，笛音婉转，动听至极。
走过一条青石小径，来到一座竹亭，听得乐声停歇，赵真真便自行退下。
“二位进来吧。”
女子的声音盈盈悦耳，白袍青年听了却心如擂鼓，跟着马周应了一声，便低头迈入竹亭之内。
亭中坐了三个女冠，端坐正中且手拿一支竹笛者，正是护国公主李曜。
在她左边，坐着一位双十丽人，身前摆放着一张瑶琴，乃是故太子建成的长女永宁郡主。
而在右边，则是李曜的大弟子鱼玄微，鱼玄微臂搭拂尘，手里抱着一个铜盒，看上去沉甸甸的，亦不知装着什么物件。
马周瞧见白袍青年一直不敢看亭中女子，不由呵呵笑道：“我朋友生性腼腆，还望贵主海涵、海涵。”
李曜道：“吾等皆为修道之人，不讲那些俗规，还请这位郎君抬起头来。”
白袍青年缓缓抬头，在马周的一番介绍过后，朝三位女冠一一见礼：“鄙人清平吕才，表字‘文甫’，见过护国明昭公主、永宁郡主、鱼炼师。”
李曜听到对方的名字，心中不由一阵惊喜。
因为这吕才乃是唐朝著名的无神论者、唯物主义思想家、音乐家，同时还是一位精通算学、逻辑学、物理学、医学、植物学的科学家，其涉猎之广泛，可谓华夏古代罕有。
可她还未开口，却听见旁边的鱼玄微忽然惊呼道：“呀……怎么会是你？！”
“哦？”
李曜故作讶然道：“玄微，你们认识？”
鱼玄微脸颊微微一红，解释道：“这位吕郎君是聚仙居的常客，弟子每次去西市……总能见到他。”
吕才的脸上也浮起一抹可疑的红晕，忙补充道：“鄙人的确也经常看到鱼炼师，只是从未有过招呼。”
李曜隐隐感觉二人之间有过交集，不过她并没有深究下去，请马周和吕才入座后，她看向吕才，说道：“我听马公说，吕郎君少时好学，满腹才华皆非名士相授，而是自学所得，却不知郎君可有参加过科考？”
李曜的声音非常柔和，但她毕竟久居上位，面对陌生人，不觉间语气里就带了几分威严，吕才听了，当即下意识地如实答道：“鄙人参加过三次科考，然皆未中举，年初得遇马侍郎，却已错过了春闱。”
马周暗叹吕才不懂自荐之道，连忙接口：“实不相瞒，文甫三考不中，绝非才学不济，乃名气不足之故。”
他说着，忽然叹息一声：“贵主，眼下科举不公啊！”
李曜轻轻点了点头，她当然知道唐初的科举制度存在着诸多弊端，也明白这是打破世家门阀垄断官场的利器。
但此利器却是一柄双刃剑，自诞生之时起，便被无数双眼睛紧紧盯着，如果操作稍有不慎，便会伤及自身利益，甚至步隋炀帝的后尘。
当年，隋炀帝准允前朝士子“投牒自进”，严重触犯了世家门阀的根本利益，最终落得国破家亡的悲惨结局，所以李渊建立唐朝后，虽然继承了前隋的科举制度，却也汲取了隋炀帝的血训，对世家门阀做出了极大的让步——士子们必须由公卿大臣或地方首官们推荐方可获取参考资格，至于如何考较士子，考官们则秉承汉代以来的察举思想，以才名兼备或者干脆