李自成等了十多天也没等来大同军，反而接到潼关守将右营制将军刘希尧的败报——渭南、华县失守，请顺王速派兵救援，否则潼关危险。李自成大骂北虏狡诈，急忙派刘宗敏率军增援临潼，潼关就算了，大同军肯定在半路等着他，打野战没好果子吃，自己匆忙返回西安。
西安城内的伪官们开始内讧，牛金星把矛头对准顾君恩，此人在义军中资格老、人脉广，还足智多谋，早晚是个劲敌。前方败报传来，牛金星便指出顾君恩的西征之策才是兵败的根本原因，这家伙以前与罗汝才、袁时中等叛逆来往密切，很可能私通大同，命令伪御史弹劾顾君恩。顾君恩害怕了，牛金星器小阴险，整人很有一套，有他在没自己的活路，一拍屁股溜之大吉——顾君恩被逼出走，许多老兄弟为他打抱不平，对牛金星的不满声鹊起，西安城内不安静了。
李自成回到西安，牛金星、宋献策马上跑来报告顾君恩畏罪潜逃，特别指出正是因为这些潜伏分子里通外国，前方战事才会失利，顺王的运筹帷幄绝对没有任何问题，如今大敌当前，顺王更须振奋精神，鼓舞大顺军民奋力一搏。
“陛下，凡真命天子皆有磨难，然天命已定，蚍蜉之力岂能撼动，登基大礼已筹划完毕，请早定正朔，以安天下人心。”牛金星恳切说道。
“是啊，陛下称帝即可封赏功臣良将，招揽名德之士，我大顺朝必然气象一新，大同丑类无父无君，覆灭只在朝夕。”宋献策附和道。
“既然如此，朕听两位先生的。”李自成心眼活了，他也想借登基大典扫一扫晦气。
崇祯十七年正月初一，李自成在西安设坛祭告天地，登基称帝，国号大顺，年号永昌，设内阁、六政府处理朝政，牛金星如愿以偿当了左辅、天佑阁大学士，刘宗敏、李过等诸将也被封侯，一时间人心振奋。
不过李榆太讨厌，没有让大顺皇帝过干瘾的觉悟，用红夷大炮把刘希尧轰出潼关，回过头又扑向西安，临潼守军战败求救，李自成也不坐以待毙，留下权将军田见秀和帅标左威武将军张鼐、帅标后果毅将军吴汝义断后，自己率主力撤向汉中。
田见秀很倒霉，最后出了西安城，才走了两天就被大同铁骑阻截，顺军无心恋战，扭头又向回逃，但孙庭耀钻空子二次革命成功，讨贼军占领西安。田见秀进退无路，讨贼军二把手拓养坤赶来劝降，都是老熟人，也不好不给面子，田见秀、吴汝义、张鼐三人携五万顺军缴械投降。
李榆没有进西安城，继续率军向汉中追去，他可不懂穷寇莫追的道理，死心眼要把李自成赶出陕西。顺军原打算利用险要地势阻挡大同军，但墙倒众人推，降将贺珍突然反正，引大同军穿过子午道直杀汉中腹地，士绅也冒出来聚众反叛，李自成在汉中无法立足，取道利川小路逃往襄阳，沿途损失人马、辎重无数，这场皇帝梦被彻底搅黄了。
李榆收复汉中府、兴安州后，把主力集结到南郑休整，这时忽闻故人求见，立即奔出大营相迎，向来人大呼道：“秦帅，贺副将，你们来得好，我正想找你们！”