大姨娘领着一个发须皆白的老者与一个四十岁上下的男子进来，老夫人关切地问：“族长大哥和将生侄儿可用过午饭了？喏，这是从苏州过来的马庆。”
自从上回苏州马家来人后，几乎所有人都知道陈将达生前给陈湘如订了一门亲事的事，可在这之前，大家一点风声都没听到，但回头又想陈湘如的年纪不大了，十三岁的官家小姐，确实该议亲了。
马庆起身与族长、陈将生见了礼。
陈将生面露不屑，心下不满，自家人不帮衬，仅因马庆与陈湘如订了亲，便拉出这么个少年来。年纪这么小，能做好织造郎中的人？
族长扫了一眼饭桌，算不得丰盛，但还算精致，陈家大院的吃食原就非他们各家可比，陈氏一族里，就得陈将达他们这房人过得最好。名下的店铺多、田庄多，又是朝廷的命官，专给宫中织造宫绸、贡缎，这份荣耀便是多少人得不到的。
族长倒也客气，“再吃点也无妨。”
陈湘如当即令绿枝添了碗筷。
用罢了饭，陈相富兄弟因要去私塾，便先行离去。
陈湘如领着下人奉了茶点。
老夫人道：“湘如，在东院给马庆安排一处院落，离东门近些的。”
陈湘如应声“是”，欠身出来。
陈湘娟跟在后面，低声道：“大姐，大姨娘和堂叔怕没安好心，上回堂叔就缠着祖母想顶替父亲做织造府郎中，你带着马大哥去东边安顿，我还得回去盯着，指不定又出什么事儿。”
陈湘如叮嘱道：“你小心些，毕竟是长辈，别与他们对着来。”
“大姐放心，我知道分寸。”
昨晚，陈湘如躺在床上，就在想自己要做个什么样的人儿，她的弱势、软肋可以留给亲人来瞧，但不能暴露给对手、敌人。这些日子陈相富、陈湘娟为她做了很多，就连只得七岁的陈相富都学会了坚强，认真的读书，用心的习武，所做的一切不过是为了让自己变得强大，而她这个长姐，也该担起责任来。
她感谢前身给了自己这样一家人，感谢前身给了她前世梦寐以求的清白出身。
马庆跟在后面，垂首走路，看着这个娇俏的少女，她长得不差，如他想像的那样，清秀而得体，望着她的背影，宛如一块磁石，能深深地吸住他的目光。
陈湘如突地停下脚步，小心地看了马庆一眼，问道：“东边有座听雨院，一早就拾掇好的，若有什么需要，马大哥吩咐小厮来说一声。”
马庆一直想与她单独说说话，马庭比他好许多，为甚陈家就没同意马庭，反而就看中了他，论出身，他远不及马庭，而从小到大，虽得父亲器重，可嫡母生怕他抢了风头，几番打压，就是这次来江宁，马夫人也把他身边用了好些年的小厮给换掉了，变成了木讷、呆笨的来，说到底就是怕他抢了马庭的风光体面。
但这种话，马庆可说不出口。
陈湘如静默地走在前面，穿过东、西中间的小铁门，便到了东院，她不紧不慢地道：“我祖母病后，外头店铺、生意上的事，是我和两个弟弟在张罗，内宅诸事也是我和二妹在共同打理，若有照顾不周的地方，还望马大哥海涵。”
进了东边院子，便见一座单独的小院，院门上挂着一块小匾，上书“听雨院”。院子有正房三间，东西又有厢房，东边有杂房和小厨房，西边又设有两间厢房，这样一处单独的院子，足够马庆与小厮住了。
刚入府，便见一个中等身材的肥胖小厮迎了过来，结结巴巴地行礼：“小的……见、见、见过大爷！”
陈湘如微微凝眉。
马庆来江宁是要为官的，怎的同来的就是这么个人，好歹挑个机警干练的，长得难看就罢了，竟还是个口吃结巴的。
陈湘如道：“马大哥，我挑几个精干的小厮过来，你且挑两个喜欢的留下服侍，这个小厮留在听雨院清扫庭院。”
马庆面露窘意，家丑不可外扬，就凭这个小厮，旁人也能猜出他在马家的境遇，要不是陈老夫人指名说相中的是他，就连他的这门上好亲事也会被马庭给夺去，“原有一个随我多年的，只是临来江宁时突染恶疾，就先带了胖墩来。”
陈湘如随马庆进了听雨院，四下瞧了一遍，“若是马大哥吃公中的饭菜不习惯，可着人在小厨房里做。这里配了一个婆子，又一个会做饭的厨娘，还有一个跑腿的小厮，你瞧还差些什么，回头我一并着人送来。”
马庆抱拳道：“有劳大小姐。”
陈湘如嫣然一笑，虽是未长开的女子，这一笑竟如灿阳耀眼，直晃得马庆有些失神。
绿枝唤了院里的婆子来，“马大爷这儿若还有差缺，使人来禀一声。”
婆子连连应承。
给马庆安顿好院子，陈湘如领着绿枝、绿叶两个回西边上房，人还未到，上房里就听到陈湘娟的声音。
“将生堂叔，请容侄女儿多句嘴儿，你要帮忙打理生意，你懂染布房的生意么？”
陈将生面色微白，上回他想出面代理织造郎中一职，就被陈老夫人给拒了，为此，他还花钱请了织造府上下吃了两回饭。到头来，因陈老夫人不同意，这上好的差使落到马庆头上。“伯母，什么时候我们陈家的规矩这样了？长辈说话，做晚辈的可以随意插嘴？”
赵婆子进了花厅，禀道：“老夫人，大小姐给马大爷安顿好院子了，就住东边的听雨院，是照着我们家大爷、