王大成在王铁牛的家门前上吊自杀了？！
听到这个消息，所有人都惊呆了。沈西脱口而出：“不可能！只要眉娘还活着，王大成绝不会自杀！”
“沈三少，下人怎么可能拿这种事开玩笑！”报信人喘着粗气，惊魂未定。他是王铁牛的邻居。
沈达允骂了一句脏话，快步往外走。沈默赶忙叫住他，一边吩咐衙差通知张文峻，一边询问事情的经过。
报信人想到王大成伸长舌头，全身僵硬的模样，打了个冷颤。他一直认为，王铁牛为人老实，不可能在王大成的桑园装神弄鬼，但是王大成死在王铁牛的家门前，他一定有天大的委屈。
“到底怎么回事？”沈西催促。
报信人咽一口唾沫，说道：“具体的经过，我也不知道。天蒙蒙亮的时候，我听到外面的声响，开门一看，铁牛跑得气喘吁吁，话都说不清楚，拽着我去了他家，就看到王大成吊死在树上。我过来报信的时候，王大娘已经哭晕过去，小翠也是六神无主。这会儿户长、里正肯定都去了，我也让人通知丁先生了。”
一听这话，沈西心急如焚。王大成的人缘很差，但是死者为大。不管他到底怎么死的，十里八村的唾沫星子能把王铁牛一家淹死。她急道：“爹爹，从这一刻开始，铁牛哥就是我的义兄。”
“胡闹！”沉默低声呵斥。他知道，不管王大成怎么死的，王铁牛必定被衙门羁押问话，所以沈西想用义妹的身份替他辩护。他沉着脸说，“有张大人在，此事轮不到你插手。”
恰此时，老葛急匆匆走了过来，身后并不见张文峻。沈达允急不可耐，粗声粗气地问：“张大人呢？不会还在睡觉吧？”
老葛不慌不忙地回答：“张大人一早就出门了。”
县衙的大门刚刚才打开，张文峻分明就是一夜未回。沈西想起那一日，张文峻鬼鬼祟祟走出花船，不屑地撇了撇嘴。
沈默横她一眼，吩咐老葛马上去给张文峻报信，同时让沈达允先行一步，带人前往王铁牛家保护现场，又让衙差去找仵作。说话间，他悄悄冲沈达允使了一个眼色，沈达允悄无声息地点点头，转念间又骂了一句脏话。
沈西满脑子都是王铁牛一家，跟着沈达允往外跑，被沈默一把抓住手腕。沈默不容置疑地说：“你随我在衙门等消息。”
“爹爹！”沈西满眼哀求，“我要去帮铁牛哥，不然他们一家会被屈死的。”
“你能帮什么忙？”沈默不松手，“你与王铁牛、王大成不过数面之缘。不管他们发生何事，都与你无关。”
“怎么会没关系！”沈西的眼泪涌上了眼眶，“书上说，君子之道，不求闻达于天下，但求无愧于心。我虽为女儿身，也想堂堂正正做人。”她压下眼中的泪水，扯着沈默的衣袖说，“王大成罪不至死，铁牛哥一家更不该无辜受牵连。今日之事，就算我去了，也不一定能帮上忙，但是我不能置身事外，将来愧疚一辈子。”
沈达允原本已经走出门外，听到这话又折了回来。他对着沈默说：“就让她去吧，省得她背着我们瞎折腾。”
“我不该教你念书，不该教你念书的！”沈默喃喃自语，松开了手。沈西急忙跟上沈达允的脚步。沈默望着她的背影走了两步，又猛地停下脚步。他抬头去，朱漆大门就像怪物的血盆大口。渐渐的，门框在清晨的阳光下晃动、扭曲，仿佛下一刻就会将他吞噬。他呼吸急促，再也无法迈开步伐。
另一厢，沈西和沈达允匆匆赶路，在日出时分赶到了现场，不料张文峻已经抵达，却不见老葛的身影。
沈西假装没看到他，打量现场的环境。王大成的尸体已经从树上解了下来，被一块破布盖着。从树枝上残留的绳索位置推断，王大成死在王铁牛家堂屋的正前方。堂屋是每家每户祭祖、办理婚丧喜事的地方，这是有多大的仇恨！
附近的村民几乎把王铁牛家围得水泄不通，王铁牛坐在自家门槛上抹眼泪，几名与他交好的汉子围着他，不知道在说些什么，屋子内隐约传来王氏的哭声。
沈西拨开看热闹的人群，大步朝王铁牛走去，嘴里嚷嚷：“户长呢？里正呢？”
户长和里正都是附近的富户，在乡里也算说一不二，当然不会把沈西放在眼里，但是沈达允挎着横刀跟在沈西身后，后面又是一班捕快衙差，各各雄赳赳气昂昂，两人赶忙迎上前。
沈西径直走向王铁牛，拽着他站起身。
“沈姑娘。”王铁牛脸色灰白，喉咙嘶哑，“我真的没有害王大成，我就算再穷，哪怕是饿死，也绝不会做缺德事。”
沈西示意他少安毋躁，扬声说：“户长，里正，请过来这边。”
户长、里正面面相觑，两人迫于沈达允的压力，不得不走到沈西面前。
一旁，张文峻冷眼看着这一幕，目光落在沈西身上。沈西束着珍珠冠，身穿长裤短褂，脚上是一双沾满了泥土的捕快靴，依旧半点没有女子该有的模样。
沈西感受到他的目光，大喇喇回看他，故意挑了挑眉。张文峻脸色微沉，没有说话。沈西转头对着户长说：“从今往后，铁牛哥就是我的义兄，听到了吗？”
不管是认亲还是过继，在这个时代都是极为慎重的事。王铁牛吓了一跳，喃喃说不出话。户长不知道沈西想干什么，朝里正看去。里正也是莫名其妙。反倒是张文峻，马上明白了沈西的意图。