章邯在定陶大败楚军之后，当即自己率军过黄河攻克邺城之后，留司马欣、董醫留守定陶。大军渡过漳水，开始准备在赵国李良、陈馀内战不和之际一举击破赵军。
如果赵高上下一团和气，全军团结，章邯还不至于这么快便可以同赵地之军决战，本来章邯拟定计划，先将上党东南的太行山高台地险隘关卡阏与(今山西和顺西)，然后东出武安，向东进攻邯郸，这有前面秦军灭赵国之战的参考。
但是如今这个计划倒是用不上了，一军统率，有智而无勇则不足以励士，勇有余而智不足则容易使全军陷入死地，如今经过一系列的作战，秦军完全认同了章邯的作战才能。
章邯在与山东起义军作战过程中表现的算计谋略，以及勇猛果决，让秦军士卒在一次次胜利者中，对章邯的崇拜愈发加深，现在全军兵知将意，将懂兵心，战力达到了极高的水平。
楚军的主力如今还在，如今修整之后，战力也已经恢复。赵地军队也有数万之众，但是因为内战，不能统一战线，面对章邯率领的大军，完全没有抵抗的能力，被章邯一举击破，直接攻入赵都，赵王歇向北逃入巨鹿城，章邯率军追击，让司马仁围困巨鹿，自己则屯兵巨鹿之南，靠漳水河畔，准备一举攻破巨鹿。
此时的陈馀已经被秦军的强大震慑，顾不得内战，开始跟李良合作，聚集兵卒与巨鹿之北，但是赵地之军仅有数万，不足以对抗势头劲猛的秦军，于是向楚、燕、齐发出求援，请求一起对抗秦军。
楚怀王熊心虽沦为放羊多年，但是却有异于常人的果决，他在彭城跟吕臣、项羽、宋义说道：“唇亡则齿寒，这是我们如今反秦之士都要有的共识，秦军精锐仅靠一部难以抵抗，若放任不管，我们则会被秦军逐个击破，如今想要取得反秦成功的结果，那么齐、楚、赵、燕等地反秦义士都要联合起来，全力抗秦。”
在议何人可担任主将时，楚朝堂则出现了极大的分歧，项梁旧部之将认为应该命勇猛无双的项羽为主帅，但是旧楚贵族因为项羽屠杀襄城之事，十分反对任用项羽为主将，认为其杀心过重，军纪散乱，不是合适的统率人选，楚怀王再三思索之后，决定任用老成谨慎的宋义为主将。
宋义在定陶之战的表现，被大多数旧楚贵族认可其稳重可带兵的将领风范，
封宋义为上将军，尊称卿子冠军，令项羽为宋义次将，范增为末将。
这些表面之举虽然瞒得过大部分将领，但是范增却对楚国旧贵那点花花肠子心知肚明，他找到正在大帐中喝闷酒的项羽说道：“将军，可是为上将军人选而生气？”
“亚父，宋义何德何能可以统率我等，如果不是我叔父聚拢兵卒，立熊心为楚王，他们楚国贵族现在还不知在那里给人家当下人。”项羽把酒爵重重往桌子上一拍，生气地说道。
“将军莫要如此气愤，你认为楚怀王是因为宋义的才能么？”范增说完看到项羽看着自己有些不解，便接着说道：“宋义谨慎不假，但是统率之能不如将军，整个楚朝堂所担心的正是项家。”
“担心我项家什么？都已经立熊心为楚王了，他们还有何好担心的？”项羽看着范增，怒气就要从心底升起。
范增看了项羽一眼，说道：“当时是武信君拥立的楚怀王，当时武信君握有楚地所有士卒，大权在手，又封陈婴为上柱国，整个楚地军政权利都集于武信君一人之手，楚旧贵族的生杀任免之权都掌握在项氏手中，如今楚旧贵族见武信君已死，想自己扶持力量来制衡项氏。”
看着项羽就要拔剑去闹事，范增赶紧拦住他，“将军勿要冲动，如今要杀宋义只会削弱项家声望，楚军大部都是武信君拉起来的，我们只需在适当时机这样。”范增说着，做了个杀死的手势，项羽看着范增，领会其意，克制住冲动，等待时机。
项羽听从范增的建议，开始听从宋义的调遣，跟随楚国援军渡过汴水之后，向安阳（山东曹县）进军，但是宋义到达安阳之后，下令全军在安阳驻军修整，项羽见宋义迟迟不肯发兵救赵，而章邯军开始向巨鹿猛攻。
项羽佩剑来到宋义的营帐，说道：“如今秦军攻巨鹿迅疾，将军现在应当立刻发兵援救，跟赵夹击秦军，秦军必败，为何迟迟不肯发兵！”
宋义驻扎在安阳不前进，实在是因为见识过秦军定陶之战之后，深知自己统兵不如项梁，项梁尚且被章邯打败杀死，自己肯定不是章邯的对手，但是他不敢跟项羽说，就想到一个借口，跟项羽解释：
“如今还不是我军进攻秦军的最好时机，等到秦军攻打巨鹿多日不下，这样秦军就会疲惫，到时候，我们大军压上，势必破秦。”
宋义此时摆上了上将军的架子，对项羽说教道：“将军勇猛无敌，宋义比不上将军，但是论运筹帷幄，将军比宋义还差很多。”
宋义对自己的拒绝，使得项羽心中大恨，看着宋义消极避战，不敢面对秦军锋芒，各个将军对宋义心中鄙视，认为其懦弱不堪统率大军。
而宋义担心自己拒绝项羽之后，项羽会针对自己，项羽的勇猛，全军皆知，宋义也很担心项羽会做什么事，便新增军令“有猛如虎，贪如羊，狠如狼，不听调令之人，立斩”。
宋义又做两手打算，派自己的儿子前往齐地联络齐军以备不测，送走儿子宋襄之后，宋义还是不