在分类上有些属于水螅纲，有些属于钵水母纲，其生活史中，几乎所有种类都有两型，即水螅型和水母型。并有两型在有性生殖与无性生殖之间的世代交现象，而我们常见到的水母，即是有性的水母型。
水母(英文名：jellyfish)是一种低等的无脊椎浮游动物。肉食动物，在分类学上隶属腔肠动物门（又称刺胞动物门(idaia)）、钵水母纲(yphozoa)。已知道的约有200种。或指立方水母纲(cubozoa)的种类，该纲以前认为是钵水母纲的一目。
水母一词广义也指具水母型(钟形或碟形)的刺胞动物，如水螅水母、管水母、德明水母(包括僧帽水母)和不属钵水母纲的栉水母和海樽等。
本纲的水母分为两型∶自由游泳的水母及营固着生活的种类(以柄栖附于海草及其他物体上)。营固着生活的形似水螅的种类构成十字水母目(dusae)。
水母的出现比恐龙还早，可追溯到6.5亿年前。水母的种类很多，全世界大约有200种左右，直径从10厘米到100厘米之间，常见于各地的海洋中。
水母身体的主要成分是水，其体内含水量一般可达98以上。并由内外两胚层所组成，两层间有一个很厚的中胶层，不但透明，而且有漂浮作用。它们在运动之时，利用体内喷水反射前进，就好像一顶圆伞在水中迅速漂游。
水母形状完全像凝结的一样，它的颜色为红紫色，没有口、眼。它的腹下有物体，虾子附在它上面吞食涎沫。
它们的寿命大多只有几个星期或数月，也有活到一年左右。有些深海的水母可活得更长些。
水母的伞状体内有一种特别的腺，可以发出一氧化碳，使伞状体膨胀。水母触手中间的细柄上有一个小球。里面有一粒小小的听石，这是水母的“耳朵”。
由海浪和空气磨擦而产生的次声波冲击听石，刺激着周围的神经感受器，使水母在风暴来临之前的十几个小时就能够得到信息，从海面一下子全部消失了。
不同的水母有不同的形态，全世界大约有250种左右。水母的身体有95以上是水份，其他则是蛋白质和脂质所构成，所以水母的身体呈现透明状，就是因为身体内的水份。它们没有心脏﹑血液﹑鳃和骨骼。普通水母的伞状体不很大，只有20-30厘米长。
有些水母不单颜色多变。而且还会在水中发光，有些闪耀着微弱的淡绿色或蓝紫色光芒。有的还带有彩虹般的光晕，当它们在海中游动时，就变成了一个光彩夺目的彩球。
水母发光靠的是一种叫埃奎明的奇妙的蛋白质，这种蛋白质和钙离子混合时，就会发出强蓝光。埃奎明的量在水母体内越多，发的光就越强，每只水母平均只含有50微克。
科学家们曾经模拟水母的声波发送器官做试验，结果发现能在15小时之前测知海洋风暴的信息。
水母常见于各地的海洋中，是一种低等的腔肠动物，并根据伞状体的不同做分类：有的伞状体发银光，叫银水母；有的伞状体则像和尚的帽子，就叫僧帽水母；
有的伞状体仿佛是船上的白帆，叫帆水母；有的宛如雨伞，叫做雨伞水母;有的伞状体上闪耀着彩霞的光芒,叫做霞水母。
中国常见的约有8种，即海月水母、白色霞水母、海蜇、迪菲水母、口冠海蜇等。
水母的身体有95以上是水份，其他则是蛋白质和脂质所构成，所以水母的身体会呈现透明状，就是因为身体内的水份之故。水母具有三胚层，最外是表皮层(epideis)，由胃皮层构成一简单的体腔，只有一个开口，兼具口及排泄的功能，在表皮层及胃皮层之间的则是中胶层(lea)。
水母虽然长相美丽温顺，其实十分凶猛。因为水母没有呼吸器官与循环系统，只有原始的消化器官，所以捕获的食物立即在腔肠内消化吸收。
当被水母刺伤，发生呼吸困难的现象时，应立即实施人工呼吸，或注射强心剂。千万不可大意，以免发生意外。
水母一旦遇到猎物，从不轻易放过。但是就像犀牛和为它清理寄生虫的小鸟共存一样。水母也有自己的共生伙伴。那是一种小牧鱼，体长不过7厘米。可以随意游弋在水母的触须之间，却一点儿也不害怕。
遇到大鱼游来，小牧鱼就游到巨伞下的触手中间去，当作一个安全的“避难所”，利用水母刺细胞的装置，巧妙地躲过了敌害的进攻。
有时，小牧鱼甚至还能将大鱼引诱到水母的狩猎范围内使其丧命，这样还可以吃到水母吃剩的零渣碎片。
那么水母触手上的刺细胞为什么不伤害小牧鱼呢？这是因为小牧鱼行动灵活。能够巧妙地避开毒丝，不易受到伤害，只是偶然也有不慎死于毒丝下的。
水母和小牧鱼共生一起，相互为用，水母“保护”了小牧鱼，而小牧鱼又吞掉了水母身上栖息的小生物。
水母虽然是低等的腔肠动物，却三代同堂，令人羡慕。水母生出小水母，小水母虽能独立生存，但亲子之间似乎感情深厚。不忍分离，因此小水母都依附在水母身体上。不久之后，小水母生出孙子辈的水母。依然紧密联系在一起。
水母通过收缩外壳挤压内腔的方式，改变内腔体积，喷出腔内的水，通过喷水推进的方式进行移动。水母表皮中从顶端延伸到伞体末端的肌肉纤维控制着内腔的收缩和扩张。
内腔扩张，水流慢慢吸入，充