北安伯忙要说话，皇帝用眼神示意他住嘴。众人都默不做声，外头好像有冰棱断裂掉落在地的声音传来。
南怀珂仔细看着皇帝的脸色心里有些担忧，如果他没有马上重责，那就是预备要放过潘家了。她摸了摸脖子上的伤，如果是那样，也许今天的戏还没有做到位。
“那个张恒是个赌鬼，为了求财什么都做得出也什么都说得出。想必是一时被债主逼急了，游荡街头想要抢些银子使也未可知。这么巧就是庙会那天碰到了你，”皇帝对着南怀珂说：“并没有证据能证明庙会的骚乱和张恒劫持你有实质的关系。至于你说的那张口供，拿的出来吗？”
皇帝脸上带着很微妙的神情，仿佛他已经替南怀珂准备了一个答案，只要她按着他的意思去说，这件事就能轻易结束。
南怀珂再恨潘家也不能违拗圣意，她垂下眼答：“没有，口供……丢了。”
北安伯松了口气。
皇帝一笑，对着众人说：“上元佳节不去逛灯市都闹到宫里来，吵吵闹闹真不吉利，北安伯，你的小儿子确实该带回去好好管教管教。劫持岐国公的女儿实在不能不给个教训，我记得你曾给你这个小儿子捐过一个散官，如今朕就去了他的散官官阶，回家好好思过去吧。”
潘世谦一个激灵连忙跪了下来，寻着台阶就叩了个头，北安伯也连声称是。
南怀珂不说话，心里非常丧气，脸上却还不能表露出来。太后想说几句，可是就算她是皇帝的生母，也不能当众逆着天子的意思。
“眼看又是团圆的节庆，朕倒想起一件事来。”皇帝转了话锋冷不丁谈起：“你和你二弟也有三四年不见了，西北苦寒，想必你们也很思念他。”
北安伯的二弟带着他的二儿子在西北戍边，手中握有的兵力与岐国公不相上下，大齐边境最艰难处便是西北。西北之境有渤海国和戎狄国虎视眈眈。尤其是戎狄国，每隔数年便会骚扰大齐边境，弄得百姓苦不堪言。这些年国伯府的人镇守西北，总算情况得到缓解。
国伯府确实有功于朝廷，一时若要从除去真是万万使不得。
北安伯不知道皇帝为什么突然提起此事，只觉得有一种很不好的预感在心头浮起，果然就听皇帝说：“朕也不忍心你们骨肉分离这么久，等出了冬开了春，就让你二弟镇军大将军先回京城。”
“皇上，边关不可无大将镇守，臣的弟弟……”
“无妨，朕会另派节度使巡视，还有你的二儿子在那，他是熟悉西北军务的你无须担忧。朕明日就会让中书省拟定诏书发去西北，你且回罢。”
大齐的节度使隶属于御史台之下，而御史台是一个完全独立的监督机构，除了皇帝，不受任何人的控制调度。
御史台左御史监察朝廷官员，而右御史则负责巡查各地方官员，每道一个，称“观察使”。
观察使起初只负责在各道巡查，后来逐渐演变成常驻地方的京城官员，且无形中成为地方的最高长官。如果观察使的任务是巡视边疆，则会在边防重地停驻，朝廷将赋予他全部权力以应付地方事宜，这即成为“节度使”。
节度使拥有全权印信，可以调度当地一切。
所以这种程度上来说，即使是北安伯的弟弟镇军大将军仍然留在西北，其实质权力也将被逐步架空。
原来如此，南怀珂心里明白过来。皇帝是怕骤然发落国伯府会使镇军大将军闻风而动，他又远在西北多年，一时不好对付。如今这样做，倒叫他即使想要造反也师出无名，只能乖乖交出兵权回京。
南怀珂不得不由衷佩服，皇帝果然老谋深算。
话说到这个程度，北安伯也无可奈何了。他虽然一贯对潘世谦无感，但那到底是他的正房所出，已经失了一子一女，潘家在人丁上不能再有任何损失了，当下领着儿子谢恩告退。
众人默然片刻，太后对皇帝的做法很满意，起身说了几句就要带南怀珂回去，皇帝却道：“儿子有几句话要对南家的女儿讲，不如太后先回宫去，让她一会儿去找您。”
太后迟疑片刻点点头，带着神色有些担忧的萧砚走出去。
皇帝等到确定门口无人，这才抬头看向南怀珂，突然严厉道：“跪下！”
这太令人意外了，连侍立在一旁的太监方敦都吃了一惊。南怀珂动了动嘴唇，提起裙摆跪了下来。
皇帝开门见山：“潘家那两个儿子加起来脑筋都比不上你快，你倒会被他抓去？是不是你在朕面前演的苦肉计？”
南怀珂一惊，忙低头道：“臣女冤枉，皇上怀疑臣女使得是苦肉计，可是方才所述每一桩罪行，结结实实都是潘家自己犯下的，臣女才是受害者。”
也对，手段不重要，重要的是揭发出了潘家的恶行让皇帝心里有了把握。
可是手段太高明也不好，皇帝觉得甚是碍眼。他在心中拿捏了一下问：“老八口口声声唤你表妹，可见待你非常亲厚，朕看他对你的关心远胜对自己的亲妹妹。南怀珂，朕不喜欢你总是缠在老八身边。”
“皇上又错怪臣女了，臣女已经许久不曾见过八皇子，他和我不过是君子之交，并非皇上所想的那样。”
“老八不谙世事，你别把他扯进那些乌七八糟的事情里头去。”皇帝是怕她另有所图，从更易接近的萧砚下手。他的语气不咸不淡，但是丝毫不影响他的气势。
皇帝不好对付，更不