黑夜沉沉，星月无踪。
陆炳面带倦容，负手踱至院中，长长吐出一口浊气，化成一团雾气。
轻且疾的脚步声抵近身畔，沉稳的说话声随之响起：“大人，今日入刀侠庄一伙人的身份已查证清楚，分别是云南沐家庄沐炑、萧栋杰之子萧正阳、公冶忠义之子公冶世英、东方明日之女东方燕、梁靖之女梁筠竹、少林弟子慧痴。这伙人同刀侠庄留心言、留彦清、留远相谈许久；之后到东直门外郊野沈炼住所，约逗留了半个时辰；入夜后暗中监视郭敬。”
陆炳浓眉微皱，稍作沉吟，轻轻摆手。
“卑职告退！”
过不多时，又有一人前来作禀：“大人，刀侠庄留心言求见。”
陆炳揉按太阳穴，道：“请她进来吧。”
“是！”
陆炳目光柔和，嘴角带笑，含情脉脉地望着留心言，轻声唤道：“心言……”
留心言却不敢正视他的目光，罕见地表露出了几分女儿家的气态。
陆炳柔声说道：“自阳春三月匆匆一晤，你我竟有半年多未……”
留心言打断道：“见了又能如何？不过徒增烦恼罢了，还不如不见！”
言者苦涩，闻者无奈，相顾无言。
“你应该猜到我的来意了吧？”
“嗯。”
留心言抬眼正视，坦露期望之情。
“宫变后的大动荡方才开始，别人尚且避之不及，你却要反其道而行！”
留心言瞳孔微缩，抿唇不语。
“刀侠庄配享成祖皇帝荣宠，又有我暗中斡旋，只要不是真当犯了圣上的忌讳，再大的风浪也溅不着刀侠庄，你又何苦冒这个风险！”
“你既知道我的来意，又何必再说这种没用的话？”留心言的眉头已拧到了一处，期望变作了失望，“别人或许不知道，说这话还情有可原，难道你也不知道？”
“我……唉——！”
“看来我今夜是来错了！”
“心言！”
留心言并腿驻足，以背对人，眼泛晶莹。
“你守你的祖训，我有我的使命，我能尊重你的祖训，你为何就不能理解我的使命？”
“呵呵呵呵……！”
留心言头也不回地走了，只留下一串久久不散、比寒风还冷的冷笑声。
翌日清晨，留彦清于院中勤练刀法，冬月严寒，汗如雨下，头顶隐有热气冒出。瞥见一人自外归来，身形一动，从兵器架上挑起一柄钢刀，同时喊道：“萧贤侄！”喊声未落，钢刀已遄飞至来人面前。
萧正阳甫一握刀，未及开口，劲风笼身逼来，急急避让。留彦清步步紧逼，于电光火石间攻出十数招，萧正阳只守不攻，迫得连连后退，眼看着就到长廊的尽头了。
“萧贤侄，还不还手？”留彦清催加攻势，嘴角微扬，战意浓烈。萧正阳退无可退，无奈攻出一刀，抽得间隙从廊下越到院中。留彦清如影随形，铁了心要同萧正阳酣畅淋漓地斗上一场。
留家刀法淬炼自沙场，每招每式无不精练狠辣，不带半分花哨，攻势一旦展开，便如疾风骤雨，狂放滂沱。
萧正阳凭借“刀剑诀”中的守字诀，严守门户，水泼不进。
一个以狠疾攻，一个取稳严守，以快打快，连绵不绝的叮当声，响彻整座刀侠庄。阖庄上下当是出了什么变故，纷纷着急忙慌地赶来，到了才知是萧、留二人在切磋武艺，不过怎么看都有一股不同寻常的味道掺杂其中，议论四起。
公冶世英抄手含胸，依柱静观；东方燕两眼放光，满面兴奋，一大清早起来就有热闹看，自是乐在其中；沐炑、留心言会心一笑，齐齐望向梁筠竹；后者很是焦急，打得这般激烈，声势惊人，可不像是寻常的武艺切磋，场中二人任谁有所闪失，都不是她愿意见到的。
留彦清对梁筠竹爱慕已久，若非碍于辈分之别，早就明目张胆地展开热烈追求。而萧、梁之间，每一个眼神、举动都隐透着一股亲密感，这股感觉自然是逃不过留彦清这个有心人的眼睛。
另一方面，抛开辈分之别，萧、留是同龄人，正是意气风发的年岁，尤其是二人在多个方面都颇为相近相似，更容易产生竞争性。萧正阳当然也有这样的想法，只是他的性子更稳，心态更好，对待的方式更为温和。
受到围观，激发出了留彦清更为强烈的求胜欲，出手再无保留，狂风暴雨，杀气蒸腾。
沐炑、留心言不由变色，暗做准备，以防万一。
梁筠竹忽地娇躯一震，捧心张口。
萧正阳手持半截断刀，面色平和，笑意得体，抱拳道：“彦清师叔武艺高超，正阳甘拜下风！”说着，将半截断刀放回兵器架。
留彦清面色铁青，一改往日作风，毫无获胜后该有的志得意满。右臂下垂，刀尖触地，右手按在刀把之上，隐于袖口之中，虎口迸裂，不住颤抖，他已无力握刀，亦无力抬臂还礼，只好点头示意，道：“承让！”
隆冬腊月，三九至寒。
不知不觉间萧正阳、公冶世英一行人已在京中盘桓大半月。
在此期间，一名在京侍郎，一名地方布政使，数名五到七品官员，被抄家灭族，罪状不清不楚，多有非议，引得人心进一步动荡不安。
郭敬大部分时间都待在府衙内，除了吃喝拉撒睡，主要做两件事情：耐心训导新近招募的差役，对着一大堆公文挝耳挠腮、焦头烂额。偶有外出，只为公事，来去匆匆，称得上尽心