河中府，幕城。
这原本是个默默镇，只有在采莲节的时候才有一些外乡人慕名前来，后来运河开通，桐城占了地利的优势迅速繁荣起来。恰好那一届的官员比较有想法，在传统的采莲节里增加了选花神，凡是当地的女子不论出身只要身家清白才情样貌俱佳就可以参与，官府会给被选中为花神的女子及其家族丰厚的利益。
得到官府支持的采莲节，影响力从小小的幕城扩展到整个河中府，甚至引起京都中人的注意，将其中一届的花神举荐入宫成为皇妃，之后每次选花神就都有皇宫里的人到场。他们将花神女带去京都，成为贵人中的贵人。
离采莲节还有五天，幕城的空气中飘荡着荷花酿和脂粉的香味，还能听到年轻女孩浅吟低唱或是拨弄管弦，偶尔有门窗响动，循声便可看到俏丽的脸蛋，这是女孩们累了，休息一下。
幕城的客栈、民居早就被外乡人占满，庞松领着南宫非垂头丧气地走在大街上，又要露宿荒野！
还好，他们寻到了一个破屋子，不用担心盛夏突然而至的暴雨。
在地上铺好松软的干草，南宫非又从包裹里扯出一条薄毯铺到干草上，又掏出一个纸包，里面是用来熏蛇虫鼠蚁的药块。这些都是他在知道今晚要露宿的时候准备的，住不成客栈，南宫非很努力地把现在的居住环境弄得舒适一些。
等他布置完了，庞松一身水汽地回来，呦呵了一声笑道：“就是带个女的，也没你照顾得周到。”
“我想看完采莲节再走。”南宫非嘿嘿笑了一下，拿着点着的药块寻找合适的地方。
庞松对这些民间盛会也有点兴趣，而且河中府又是远近闻名的繁华之地，他也很想感受一番：“听说运河两岸最是热闹，从早到晚都有庞大的船队经过，有官家的也有民间的。船只运送不但快，还多，就拿景泰镇的瓷器来说，以前要送到京城去得花上一个月的时间，现在可以借助运河，时间缩短了一半。船上的人也都是走南闯北，见多识广的。”
“那我们采莲节之后就坐船吧，到偏离路线的地方了再换走路。”南宫非听了，很高兴地建议。
“那不行。”庞松立刻否决，在南宫非疑惑的目光下有些尴尬地道，“我晕船。”
“晕船是什么意思？”南宫非问道。
庞松正要解释，就听见“咕！”一个类似于嘲笑的奇怪声音忽然响起，然后立刻就安静了。
两人对视一眼，庞松哈哈笑着一个跃起就到了有杂物遮挡的角落，这才发现屋子里还有一个人。比南宫非还要瘦小的身板，穿着破破烂烂的衣服，脸上似乎是脏兮兮的有一道道暗沉的痕迹，眼睛却出奇的明亮好看，此时正惊恐地盯着他。
原来是个小乞丐！庞松有些抱歉地冲他笑笑，便回去了。
一觉到天明，庞松无意地往角落里一看，小乞丐已经不见了，地上因为积灰留下一串脚印。
虽是大清早，运河边上已经喧闹起来，两人找了个位置吃早饭。吹着带有水汽的凉风，说话或是听别人说话，十分惬意。
有些粗鲁的声音在问吃饭的人：“喂，有见过画像上的人吗？”
庞松看过去，见是个家丁打扮的人手上拿着画像挨个询问，不一会儿就到了他们的面前。
画像上是个很漂亮的女孩子，庞松认真地端详了一会儿摇头道：“没见过，请问这是贵府的小姐吗？”
“府上的二小姐，本是最有希望成为花神的，谁知道后来出了那么多事。”那家丁叹道，言语间也满是可惜。
“我看大哥也累了，坐下歇会儿。”庞松让老板又打了碗豆浆过来，推给那家丁，“能当花神，那可是了不起啊，不知道出了什么事？”
南宫非有些纳闷，庞松一个大男人还挺八卦。
家丁一大早就四处找人，也确实累了，让老板在上几个包子边吃边说。
原来幕城有个做布庄生意的云家，条件也算殷实，家中只有两个女儿，都是幕城出名的美人。大小姐去年因病错过了采莲节，今年跟二小姐一起，大家伙都说今年要出两个花神，谁知道二小姐练舞的时候摔断了腿，大夫说就算是养好了也不能再跳舞了。
“哎呦，那这位二小姐是受不住打击，所以离家出走了？”庞松问道。
“谁知道呢。”家丁摇摇头，“凭二小姐的名气，别说只是跳不了舞，就算瘸了那也有的是人想娶她。那天消息刚传出去，就有知府的小公子来提亲，其他的就不说了，二小姐平时也是个心性豁达的，按说不会为了这点事就离家出走。不过也不一定，这个年纪的孩子，心性都大，二小姐又是那般优秀的人物，你说是吧？”
庞松点头应和。
“反正啊，二小姐这一走，可把老爷夫人给急坏了，大小姐更是急病了，唉。”家丁一口喝完了剩下的豆浆，站起身道，“我得接着去找人了，兄弟你慢慢吃。”
家丁走后，庞松皱着眉毛思索一番，悄声告诉南宫非：“我怀疑，那位云二小姐，就是昨晚的小乞丐。”
南宫非吃了一惊，问道：“昨晚那么黑，你都能看见人家的脸？”
“有那双眼睛就够了，我虽然没见过什么世面，但我相信这天底下没有人会比她的眼睛更好看。”庞松笃定道，“除此之外，小乞丐留在地上的脚印一深一浅，是个跛子。”
听到这里，南宫非也相信了：“那这位云二小姐气