而即便是手握这不到四万的战兵，吴三桂依旧很有信心。因为久经战阵，这些士兵的战力和经验。不是元江的土兵可以比拟的。当然，他不会想到元江的防守布置大大不同于传统，一种新的守城方式将大大抵消清军所长，清军面临的将是一场残酷而血腥的消耗战。
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吴三桂的大军继续向元江挺进，朱永兴率领的兵马也南下进入了蒙化府。因为左星海的投效相助，沿途提供粮草和民伕。使明军在蒙化府的行进十分快速。
穿过蒙化府辖地后，明军便进入了景东之地，土知府陶斗在明军过境攻击永昌时便请罪输诚，此番明军挟大胜之威，再次而来，陶氏招待照顾得自然是更加殷勤。
由洱海卫出发时。明军是一万二千左右的战兵，在蒙化和景东又添四千土兵，再加上五千人的辎重兵，两万多人马停驻于景东的龙街和西舍路，暂作休整。在这之前。朱永兴已向元江和元阳通报了大致的合击部署以及联络的办法。抵达西舍路后，他又收到了元江的最新情报，这可能也是元江最后一次向外传送情报了。思虑再三后，朱永兴才做出了暂缓前进的决定。
从时间上计算，清军可能刚刚抵达元江，尚未对元江城发起进攻。依照元江城的城防布置，再加上元阳的马宝出兵策应，元江城至少在半个月内可保无虞，坚守个把月也有相当把握。而顺元江而下，明军在六日内便可抵达。这就使朱永兴产生了最大限度打击清军的想法。
在合适的时间，选择合适的突袭目标，给予疲惫的清军以沉重一击。显然要比现在就直下元江，与兵锋正锐的清军展开厮杀，要明智，也要阴险许多。
那么，攻打元江城的清军弱点在哪呢？哪里才是合适的突击目标呢？朱永兴在元江宣慰，巡视城防地形的时候，还只是个比较模糊的想法。而到了攻打龙尾关时，当看到以洱海为屏障的防卫布置后。他的想法便清晰起来。
当初由元江溯流而上所用的船只和水手仍在西舍路等候接应，并得到了景东土府陶斗的看管和照顾。现在，朱永兴想的并不只是利用这些船只运兵，前去增援元江城，而是要以船为利器，重击在清军的要害之上。
船少没有关系，清军根本没有水师，构不成太大的威胁；船小也无大碍，可以把多只船用木板钉在一起。除此之外，朱永兴还向蒙化府和景东府征集了一些船只，并制造了一些竹木排，算是凑足了数量。
同时，朱永兴命令士兵多做飱饭，以储备十五天使用为限。这一路上，他又拿出金银，沿途搜购粮食、腊肉、鱼干、食盐等物资，再加上土府的支援报馈，便可为连续行军打仗做好后勤方面的准备。
停军休整，并不是全军皆是如此。五日后，朱永兴便派出了先头部队，由陈盛率领五千人马，沿元江走陆路南下，慢慢向东南进发。
而此时，围绕元江城的战斗进入了第三天，敌我双方厮杀不断，胜负难分。
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伏击王屏藩所率的绕袭清军一部后，义军在大竹箐、老武山又阻击了吴三桂两天，便趁夜后撤，由浮桥过江，进入到元江城中。
随后，经过一番重新整顿后，元江城中留下两万五千人防守，其余义军则分成两部。一部两千人向西进入孟弄，准备接应朱永兴所率的援军；一部四千人向东进发，准备与元阳马宝率领的人马会合，并接受马宝统辖。
元江城中居民已经尽数迁离疏散，可以保证城内的存粮能够坚持很长时间。这些日子以来，义军除了继续巩固城防、屯积各种物资外，还得到沙坝兵工厂的源源供应。天威炮、轰天炮、各种弹药，不断由溯江而上的船只运来，存放进城内仓库。
防御设施的不断完善，物资的日益充足，再加上歼灭吴国贵、伏击王屏藩、阻击清军的胜利鼓舞，以及实战锻炼，那嵩及小参谋部对坚守住元江城的信心也越来越大。
序幕和铺垫已经结束，当清军出现在元江对岸，敌我双方围绕着江上的两座浮桥进行了激烈的战斗，标志着元江战役的大戏正式上演了。
浮桥是故意留下的。看似给清军提供了方便，但却能大量地杀伤敌人。冲过浮桥的清军面对的是一道半月形的阻击阵地，将遭到三面的火力打击。而清军登岸之后的纵深却只有数百米，只能背靠江水，在狭小的地域内以有限的兵力尝试突破。
吴三桂不是没看出对面阵地的易守难攻，但要攻打元江城。就肯定要过江，搭桥就是必然要做的工作，而这两座现成的浮桥无疑具有很大的吸引力。况且打仗哪有轻轻松松的事情，遇难就避可不是他的性格。
于是，组建不久的“忠勇营”被派了上来，在江岸桥南与义军展开了激烈的战斗。
在吴三桂的扩军计划中。将把投诚的明军降卒编为两大营，分别为“忠勇营”、“义勇营”。在这两大营中，各分设中、前、后、左、右五营，共计十营，每营设马步额兵一千两百名。这样编制以后。“忠勇”与“义勇”每大营马步兵便有六千名，两大营官兵便为一万两千人。
由于朱永兴并没有给吴三桂时间来坐稳屁股、扩充实力，“忠勇营”虽然建立起来了，“义勇营”则只有两营之兵。
而吴三桂对由降兵降