是夜，周瑜送小乔回府，与孙策商议了长木修挑衅之事。他二人都觉得，若只是为了袁术称帝，实在不必如此大费周章，只怕曹操别有深意，长木修姐弟亦是另有所图。
翌日清晨，周瑜随孙策去城东看士兵操练，周瑜提及欲在牛渚江中放置铁篱障，以阻断下游袁军顺流而下，又提出训练水军，以江河湖海为战场。孙策欣然接受，更嘱托他小心应对袁胤继任丹阳太守，两人说罢，周瑜便策马赶回牛渚去了。
小乔听说周瑜不辞而别，委屈又伤心，茶饭不思，一连几日都恹恹的。更何况袁术称帝事关自己父亲安危，小乔心神不宁，实在无法装作不知。时至深秋，气温陡降，琼儿年纪太小，染了风寒，高热不退，大乔衣不解带终日守着，无暇顾及小乔，只好请孙尚香带她四处玩玩散心。
可小乔依然提不起兴致，其间长木修来府上寻过她几次，小乔都避之不见。不必说，打从那日听到长木修与周瑜的对话，小乔终于明白，小时候那个事事维护她的少年已风化在了昨日，现下长木修只是个陌生人，处处透着算计与掠夺。是日午后，小乔又坐在廊下，望着满池残荷呆，忽闻不远处的小门一阵异响，她警惕十足，小步跑去，只听门外说话的竟是孙权与一陌生的姑娘。
孙权语带难得的踟蹰：“小师，兄长给我派了活计，让我押送兵戈箭簇去牛渚前线，送给公瑾大哥，这几日我便不能去看你了……不过，等我领了例银，我一定买最好看的簪送你。”
那姑娘轻声嗔道：“你以为我来找你，是为了要你东西吗？天冷了，我做了一对护膝给你……你可要当心，早日平安回来啊。”
不必说，与孙权对话的，定是上次遇见的姑娘了。没想到孙权竟如此有手段，这么快便得了美人芳心。小乔一耸肩，悄然离开，心想怎的全天下都在郎情妾意，唯独她始终是形影相吊的独一人。小乔愤然一甩袖，正打算回房，脚步却忽然一滞：等下，孙权要去的地方，是牛渚？
琼儿感染风寒后，大乔衣一直在旁照顾，昼夜不休，整个人不知憔悴了多少。孙策军务繁忙，一连几日宿在城北军营，是日才回家，便冲入了琼儿的房间，将大乔抱了出来。
大乔不解孙策所为，挣扎着还要回去，却被孙策紧紧箍住：“莹儿，琼儿已经不烧了，你也该歇歇了，又不是铁打的身子，哪里受得住。乳母都很尽心，你先睡一觉，睡醒了再去看琼儿啊。”
大乔清澈的眼波里布满红血丝，小手拽着孙策的衣襟，哽咽道：“琼儿第一次生病，我怎能不悬心，横竖我也睡不着，你就让我去看着她罢。”
“不行”，孙策的语气不容辩驳，将大乔按在了榻上，“养大个孩子谈何容易，风寒热更是人人有之。你心疼琼儿，我这做父亲的就不心疼吗？若非这几日军务实在繁忙，我早回来与你分担了。现下琼儿已经不再热，你就歇息片刻罢。”
大乔这才察觉，孙策亦是一脸疲色，想来也许久不成眠，她心疼地抬手拂过他的面颊，讷道：“孙郎，这几日你如此疲累，是不是袁术他……”
“你啊，怎的这么不听话，停不下胡思乱想。若是袁术真有异动，我还会坐在这里吗？”适逢侍婢奉来汤碗，孙策接过，悉心搅动吹凉，喂给大乔，“来，把这安神汤喝了，好好睡一觉。”
大乔不忍再让孙策烦心，乖乖喝了汤药躺下，未几便沉入了睡梦中。
孙策为她掖好锦被，面色却仍毫不轻松。这几日，袁术虽尚未有异动，却有个名为于吉的道士在江东兴风作浪，若问这于吉是何许人，便要知道，那《太平经》正是由他撰写。当年张角三兄弟创建黄巾教，奉此书为治世要典。若无此书，怕也没有后来席卷六郡八州的黄巾之乱了。而在自己征伐平乱这些日子里，此人四处布道，在江东兴风作浪，展信徒数万人，若如此姑息下去，恐怕会再起黄巾之祸。届时若再赶上袁术称帝，江东便会内忧外患，再度陷入生灵涂炭之中。
时近初冬，接连下了几场大雨，寒气裹挟着湿气，钻人心肺。周瑜驻守的牛渚临江，湿寒意味更重，晨起与夜里，轮值士兵的梢皆会凝上霜华，可守军恪尽职守，分毫不肯放松，时刻紧盯着江北的一举一动。
起初，守军见这位新来的将领年纪轻轻风姿俊逸，一派儒生雅致，不像寻常武将般凶猛骇人，都有些失望。谁知未过几日，周瑜便以雷霆之势，将整条长江防线肃清整顿，令布防轮值章程清楚，赏罚分明。且无论刮风下雨，他皆亲临校场监督士兵操练，无一日懈怠，令众人无不渐起了敬服之意。
不过周瑜的思虑，这几位守将只怕不能全然体会。前几日，有线报称，袁术与主簿阎象及几位帐下忠于汉室的谋臣争议不断，后来嫌他们啰嗦，干脆不再召见，而是日日与方士为伍。这一危险的信号表明，袁术称帝改元的日期正在无限迫近，待到那时，便是鱼死网破，他日日操练，殚精竭虑犹恐不足。
是日夜里，北风呼啸而至，透过窗缝，吹动得灯芯昏晃，周瑜分毫未察觉，兀自品着先贤兵法，偶觉醍醐灌顶，受益良多。
忽有一阵叩门声传来，周瑜将书卷反扣在案上，起身打开房门，只见来人是几个面生的小厮，带头的冲周瑜拱手道：“周将军安，小的们随孙公子来牛渚办事，从吴郡府上，给将军捎了些东西来。