长江与京杭大运河的交汇之处，镇江。
飞行的水鸟绕过江面上的点点白帆，繁忙的港口映照在炎炎的烈日下，人行来去，接近正午，城市仍在迅速的运转。
“镇江一地，百年来都是繁华的重镇，幼时府中的老师说它，东西枢纽，南北通蘅，我还不太服气，问难道比江宁还厉害？老师说，它不光有长江，还有大运河，武朝商贸繁华，此地重中之重。我八岁时来过这，外头那一大圈都还没有呢。”
烈日洒下来，城西山头翠绿的榉树林边映出凉爽的树荫，风吹过山头时，树叶簌簌作响。榉树林外有各色野草的山坡，从这山坡望下去，那头便是镇江繁忙的景象，巍峨的城墙环抱，城墙外还有延绵达数里的居民区，低矮的房舍连着运河边上的渔村，道路从房舍之间通过去，沿着河岸往远处辐射。
山林更高处的山头，更远处的江岸边，有一处一处驻扎的军营与瞭望的高台。此时在这榉树林边，为首的男子随意地在树下的石头上坐着，身边有跟随的年轻人，亦有跟随的侍卫，远远的有一行人上来时坐的马车。
“武朝两百年来，镇江只有眼下看起来最繁华，虽然几年以前，它还被女真人打破过……建朔二年，搜山检海，如桦，还记得吧。术列速率兵直取扬州，我从江那边逃过来，在这里认识的你姐姐。”
坐在石头上的男人面目仍显得清秀端方，但颌下蓄须，身着普通员外的便服，目光虽然显得温和，但依旧有着他的威严。这是武朝太子周君武，坐在一侧草地上的年轻人面色苍白，听他说到这里，微微颤抖一下，点了点头。
面色苍白的年轻人名叫沈如桦，乃是如今太子的小舅子，君武所娶的第三名妾室沈如馨的弟弟。相对于姐姐周佩在婚姻上的纠结，自小志存高远的君武将成亲之事看得极为平淡，如今府中一妻五妾，但除沈如馨外，其余五名妻妾的家中皆为世家豪门。太子府四夫人沈如馨乃是君武在当年搜山检海逃亡途中结识的患难之交，不说平日里最为宠爱，只说是在太子府上最为特殊的一位夫人，当不为过。
但今日的沈如桦，却明显并不轻松，甚至于看起来，整个人微微发抖，已经处于崩溃边缘。
君武看着前方的镇江，沉默了片刻。
“建朔二年，那是八年前了，我逃到镇江，不久之后，女真人渡江开始攻城，我先一步逃了。女真人破城之后，十日未封刀，死了将近五万人。如桦你们一家，镇江知府先派人送到了外头，活下来了，你记得吧？五万人……”
君武回忆着过去的那场浩劫，手指微微抬了抬，面色复杂了许久，最后竟怪异地笑了笑：“所以……实在是奇怪。死了五万人，半座城都烧没了，八年时间，你看镇江，繁华成这个样子。城墙都圈不住了，大家往外头住。今年镇江知府粗略统治，这一地的人口，大概有七十五万……太奇怪了，七十五万人。女真人打过来之前，汴梁才百万人。有人高高兴兴地往上报，多难兴邦。如桦，你知不知道是为什么啊？”
沈如桦丧着脸，看着几乎要哭出来。君武看了他片刻，站了起来。
“我告诉你，因为从北边下来的人啊，最先到的就是江南的这一片，镇江是南北枢纽，大家都往这边聚过来了……当然也不可能全到镇江，一开始更南边还是可以去的，到后来往南去的人太多了，南边的那些大家大族不许了，说要南人归南北人归北，出了几次问题又闹了匪患，死了不少人。镇江七十五万人，六十万都是从北边逃过来的家破人亡或者拖家带口的难民。”
他指着前方：“这八年时间，还不知道死了多少人，剩下的六十万人，像乞丐一样住在这里，外头密密麻麻的房子，都是这些年建起来的，他们没田没地，没有家当，六七年以前啊，别说雇他们给钱，就算只是发点稀粥饱肚子，然后把他们当牲口使，那都是大善人了。一直熬到现在，熬不过去的就死了，熬下来的，在城里城外有了房子，没有地，有一份苦力活可以做，或者去当兵卖命……很多人都这样。”
“……比牲口好一点。”君武冲着沈如桦笑了笑，“我偷偷地去看过不少人，比牲口好点，他们也就过得下去了，说，就希望多过几年太平日子，从江宁到镇江，从镇江到临安，几百万人过这样的日子，给他们一点活路，富人呢，让他们去做工，家里有田亩的，雇着他们种地……”
他吸了一口气，右手握拳在身侧不自觉地晃，顿了顿：“女真人三次南下，掳走中原的汉人以百万计，那些人在金国成了奴隶，金国人是真的把他们当成牲口来用，养活金国的肉食之人。而武朝，丢了中原的十年时间，几百万上千万的人家破人亡，什么都没有了，我们把他们当牲口用，随便给点吃的，做事啊、耕地啊，各个地方的商事一下子就繁荣起来了，临安繁华，一时无两。有人说我武朝丢了中原痛定思痛，因此多难兴邦，这就是多难兴邦的原因啊，如桦。我们多了整个中原的牲口。”
君武的目光盯着沈如桦：“这么多年，这些人，本来也是好好的，好好的有自己的家，有自己的妻儿父母，中原被女真人打过来之后，幸运一点举家南迁的丢了家产，稍微多一点颠簸，老父母没有了，更惨的是，父母妻儿都死了的……还有父母死了，妻儿被抓去了金国的，剩下一个人。如桦，