包括永顺、龙山、花垣、保靖、芦溪、凤凰、古丈七个县，南北长约二百四十公里，东西宽约一百七十公里，武陵山脉自西向东蜿蜒境内，系云贵高原东缘武陵山脉的东北部，西骑云贵高原，北邻鄂西山地，东南以雪峰山为屏，乃是湖南的西北门户，即湘西了。
本来徐灏打算第二天去会一会李知府，可一想会打草惊蛇，于是嘱咐了吴景几句，飘飘然只身远去。
徐灏对湘西充满了兴趣，相传古代荆楚大地上的几个小诸侯国，被中原形容为南蛮，由云梦洞庭湖等地被楚国逼迫的退守湘西一隅。因这里有五溪，又被称为“五溪蛮”，应该和土家族有很大的渊源，或许就是他们的祖先。
战国时被放逐的楚国诗人屈原，曾架舟溯流而上，诗赋中提到的山精洞灵，篇章中常常借喻的臭草香花，“楚辞”中的酬神宗教仪式，很可能与凤凰县苗巫主持的酬神仪式有关联。
马愉的祖先汉伏波将军马援征蛮，困死于湘西沅水中部的壶头山，至今永顺等县城还遗留着伏波宫，香火不错。而湘西的土司制度早在五代之前就存在了，官员马希范与彭姓夷长立约的大铜柱，至今还矗立于永顺县的青鱼潭。
湘西拥有丰富的桐油、茶叶、木材、竹、粽等自然资源，地下的各种矿藏也很丰富，徐灏隐约知道这里的藏金量极为可观，但是他一直没有说出来，因为湘西就是“桃花源记”里面的那个世外桃源。
此时的湘西更加的原汁原味，完好保存着众多文化古迹，但如果要在发展破坏和保持风貌之间选择，徐灏肯定会选择发展，太多的后世人对破坏环境等行为大加谴责，却忘了他们生长于城市里，享受着发展带来的优越生活，自以为是的要蓝天白云，要大自然，有种搬到西部山区去护卫你推崇的大自然？退回二十年的生活好嘛？别站着说话不腰疼。
湘西多山道路不畅，即使她位于湘、鄂、渝、黔咽喉之地，地势所必争，千年以来各方面皆显得落后，被普遍认为“地瘠民贫”，汉人的稀少，使得数百年来，最大宗的桐油、木材、牛皮、生漆、白蜡、木油、水银生意，几乎都垄断在江西和汉口等地的商贾手中，土家人和苗人很少出远门，封闭而保守。
湘西人有山民的强悍本性，土司兵可是明朝战斗力最彪悍的，但也产生了极顽固的拒他性，即使有山民走出大山，也几乎各自为战，混合了自负自弃的矛盾性格。
各县豪强喜欢抗拒中央命令，当土霸王，这一次的派捐看似偶然，历史上却一直持续到了近代而不绝，绑票赌博，争夺地盘，土匪猖獗，所以近代的湘西被称为苗蛮匪区，湘西人被称为苗蛮土匪，这是对全体湘西人的羞辱，另一个即是自古出响马的关东了。
明朝对湘西的理解，一这里是苗人聚居的地方，苗人妇人多会放蛊，男人特别喜欢杀人，俗称的穷乡僻壤也。
二是道路危险，这一段旅程不亚于探险，单身旅客能活着出去，都会有种劫后余生的感觉。
三是道路险有险的好处，不单景色绝佳，途经武陵的时候，或许会遇到避秦的遗民，百姓十分好客，遇到远道而来的客人，家家户户杀鸡煮酒，殷勤款待。如果碰到死尸在山路上行走，不必惊慌，那是湘西特有的“赶尸”。
因为不了解，湘西似乎永远给外人一种幻觉与错觉，这里是一个特殊区域，充满了原始神秘的恐怖，野蛮愚昧与淳朴优美交织在一起，而时常来此的人则知道，湘西没什么特殊的，特殊的是她的原始地貌，以及独特的民族和习俗。
看似湘西自古不归属于各王朝统治，可她的地理位置又注定了不能放弃，从春秋战国的大楚，到强大的秦汉，湘西实际上自古就被牢牢控制在中原王朝的手里。
秘密很少被人发觉，那就是真正控制这个咽喉的并非是苗人土司，而是支配沅水流域的数万船户。
徐灏站在河岸，眺望着大河，水面上到处都是大大小小的船只，却很难找到一艘渔船。此乃连接各方的交通命脉，湖南官府或许敢到处抽税，却绝不敢碰触水道，不仅仅是畏惧船户的强大势力，朝廷也绝对不允许。
“洋洋万斛船，影若扬白虹”杜甫诗上描绘的景象，与眼前的景象一模一样。
最惹人注目的是三桅大方头船，这是打长江越湖而来的，是由官府千年来把持的“盐船”，大多数用乌油漆过，通体漆黑，必须有大风才能行动，到此为止，不会继续往上游行驶，这就给船户提供了源源不绝的工作。
还有两桅或单桅，船身非常秀气，头尾突然收敛，全身也是黑的船只叫做“乌江子”，特点是不惧怕风浪，是洞庭湖行驶最快速的一种船只，用来运载粮食。
乌江子的特点是桅杆高，风帆大，深舱，锐头，舱蓬比船身小，船舷外有护舱板，造型很漂亮干净，行船时依靠风，顺流逆流都使帆，船上的水手不多，不常用桨，也很少往上游走。
在沅水流域行驶的本地船只，有一种富丽堂皇的巨无霸，乃是“洪江油船”。这种船多方头高尾，颜色鲜明，因桐油是湘西的支柱产业，富豪的船会有一点金漆装饰。尾梢设有舵楼，可以用来安置家眷，每一次下行可载三四千桶的桐油，回来可载两千件棉花等。
平头大尾的“白河船”，行驶在沅水常德到沅陵一段，那里水流湍急极险，船只必须经得起碰撞