袁嘉升重用阎应元当兵部侍郎，还不算太离谱。他接见少年郑成功，赐他姓朱，要让他掌管南京的水师，这让群臣们更是觉得天方夜谭。
那天，袁嘉升见众人没再反对，便对南京的礼部尚书钱谦益说：“钱大人，听说你最近收了一位学生，叫郑成功，不对，叫郑大木吧，福建总兵郑芝龙的儿子，你明天上朝带他来见朕吧。”
“郑成功？皇上说的是郑森吧？皇上怎么问起他来？”钱谦益说。
“对，就叫郑森，他现在应该还在南京国子监当太学生吧。这样吧，朕现在就去国子监视察，顺便看看这个郑森。”袁嘉升突然急于想见到这位叫郑成功的少年。
“啊？郑森确实不错，文才武略，在太学生中都是上等。不过他尚且年幼，何德何能，劳驾皇上亲自去国子监看他？”钱谦益一脸懵逼，说：“更何况，他的父亲郑芝龙乃是海盗出身。”
钱谦益一脸懵逼，也不是没有道理的。
郑成功的出身并不好。他的父亲郑芝龙，万历三十二年出生在福建南安石井，那是一个闽南渔村，他少年落魄，从小习海事，性情逸荡，不喜读书，有膂力，好拳棒。
十七岁时，因家庭生计艰难，郑芝龙带弟弟郑芝虎、郑芝豹赴澳门投靠舅父黄程。当时，明朝实行海禁，黄程是个海商，从事海外贸易，也就是走私，他留下郑芝龙在身边做帮手，郑芝龙在利益角逐中施展自己的智慧和才干，到过马尼拉，并学会了卢西塔语和葡萄牙文。
后来，黄程推荐郑芝龙追随于日本平户岛的华侨大海盗商人李旦门下，初时担任翻译等工作，逐渐成为李旦的得力助手，深得李旦信任，被认为义子。
郑芝龙还热心学习剑术，认识了“为邑主锻刀剑”起家的泉州冶工翁姓者，还以领袖华侨之资格，晋谒已退隐的前幕府将军德川秀忠于骏府献药品，秀忠亲问以中国事，对答如流，大喜，命招待于长崎宾馆，赐赉优渥。郑芝龙受幕府召见，日本人视为光荣显赫人物，自是地方豪贵常从交游，称为“老一官”。
平户藩为当时日本对外贸易中心，各国商船云集。由于郑芝龙熟悉海外事情，又善外交，为日本政府所重视，初召后“屡访藩士家”。后迁肥前国平户，受到当地诸侯松浦氏优遇，松浦氏为其在平户附近的河内浦千里滨赐宅地建新居，并介绍平户藩之家臣田川昱皇之女田川松缔婚，生下了长子郑森，也就是郑成功。
郑芝龙在1624年中秋后将事业重心自日本九州岛迁到台湾，归附“日本甲螺”（倭寇首领）颜思齐。此后不久，荷兰东印度公司登岛，驱逐了以台湾为基地的其他势力，郑芝龙遂携妻子定居于中国大陆，成为明朝末期活跃于中国东南沿海的一名海盗。
与别的海盗不同，郑芝龙不允许手下骚扰普通百姓，“不许掳妇女、屠人民、纵火焚烧、榨艾稻谷”，还救济贫穷百姓，有彻贫者，且以钱米与之。颇有古代侠盗“劫富济贫”风范。
后来郑芝龙接过了颜思齐手中的大旗，开始大刀阔斧的推行自己的想法。郑芝龙认识到西洋人的武器比较先进，势力比较强大，短期内以自己的势力还不足以与之抗衡，同时将势力往台湾岛对面的福建地区渗透。
郑芝龙对自己的海盗集团大量引入西洋先进武器。
郑芝龙上位两年之后，已经有了1000多艘船，手下马仔也有了将近十万人，富可敌国。
郑芝龙带着他的兄弟和马仔们猛进，势力的不断壮大。
有了实力，明朝朝廷越来越重视郑芝龙集团，明朝政府先后两次对郑芝龙集团进行招安。
1626年，朝廷对郑芝龙集团进行第一次招安，郑芝龙接受了，不久之后，由于手底下兄弟们都不适应在朝廷受拘束的日子，他们过惯了在海上称王称霸自由自在的日子，因此，郑芝龙不久就又叛逃了。
1628年，朝廷第二次对郑芝龙集团进行招安，并授予郑芝龙“游击”一职。
郑芝龙开始为明朝打海盗，干掉了海上的数名海盗。
1629年，大海盗李魁奇进犯金门，金门可是快肥的流油的地儿啊，郑芝龙早就想要那块儿地儿了。郑芝龙引兵攻击李魁奇，大败之，李魁奇落荒而逃，逃亡路上被明朝官兵活捉。
1631年，郑芝龙攻打另一个大海盗钟斌，钟斌大败，无路可逃，最终跳海自杀。
海上几大海盗势力都被郑芝龙消灭的差不多了，明朝政府很是看好郑芝龙，给了郑芝龙极大的官方支持。
这时候，在海上，能与郑芝龙集团抗衡只剩下了荷兰人和海盗刘香的联军。
郑芝龙两次与荷兰人大战，第一次在澎湖与荷兰有过一场大战，此战，荷兰人大败而逃，狼狈不堪，一名荷兰军官和数百名荷兰士兵还有海盗被俘，郑芝龙名声大噪。
1633年，郑芝龙与荷兰人与刘香的联军于料罗湾，此战荷兰人动用几十艘配有最新式加农炮的战舰，这是当时荷兰人在亚太地区的最强武力，即便如此强力的武力，依然不是郑芝龙的敌手。
郑芝龙命人用铁钩钩住了荷兰人的战舰，再用火烧之。荷兰与刘香的联军大败。此战，荷兰士兵有一百多人被生擒，数千人战死或被烧死，五艘战舰被焚烧，一艘战舰被缴获，五十多艘小船被烧毁。与荷兰人一起的刘香落荒而逃。
崇祯八年，郑芝龙与刘香在广东周边的海上再次遭遇，这也是