大蔡平景十五年十二月三十·大年夜。
南廉山一带日夜连轴转的工坊难得休假一晚，此时黑灯瞎火，但隆隆的车轮滚动声，一列列的火车依旧密集来往南北之间，而南廉山东南面占地三十余里的新老城区，一条条街巷上的灯光不灭，在雪天夜幕的背景下如同星光浅浅浮动在海面上。
雪还是稍停一阵，家家户户屋顶上都是白色积雪，银装素裹一片，有烟花爆竹的光耀在夜空中亮起，彰显着财富和喜气，大约是时辰未到，还不算激烈。
许多人自发聚集到汉侯府前的广场上，守着府前高楼上的钟，看着时针一点点滑向十二个时辰的花纹刻印——这是今年工坊新出的计时产品，在雨雪天比日冕好用，送到侯府一只做青脉时序的标志，很快在铁路沿线的各车站普及开来，准确计时让列车调度变快五成，客流量和货运量都因此大增。
年节守岁的人群一拨又一拨，小孩子在奔跑嬉闹，小贩在广场四周兜售吃食和新鲜玩意，杂耍班子吸引不少人围观，但更多寻着认识的人，闲谈说说话。
“最近听说侯爷不在了……”有人说起最近听到的传言。
“去征湘南了？应不会，听说和湘侯府签订了和约，侯爷可没朝廷不讲信用……”
有老人听得颔首：“也是……”
一些读书人听见都是暗叹不已，应湘龙气独立这半年，蔡朝的影响力完全消退，不知不觉中这里的百姓已不太在意非议朝廷。
“听说要去东州了。”有个小贩给孩子一支糖果，收起零钱说着。
“东州？”
有人怔一下，摇首不信：“那么远，山北铁路还有两年多才修好，怎可能现在就过去。”
北邙山北麓的铁路建设已不是秘密，应湘百姓都知道山北有发财的机会，不少人跑去闯荡，也带回来草原上的新鲜货物，及更重要的信息——那条铁路要一直通往斯图宁！
有个外地来的客商吹嘘了下自己在山北的黄牛买卖，灵光一闪，突问：“唉，你们说，侯爷会不会跟魏王已经结盟？”
“嘘……这事可不能乱说，没宣布，就还没影，乱说会让灰衣卫当成造谣抓起来，那可就很难回家了。”
灰衣卫秘密组织的冰冷身影威慑下，百姓相视一眼，都默契停住这个话题，刚才那个外地客商咕哝了一句：“结盟才好呢，听说魏王都融合了三个洞天，怕是不久就要出关找柿子捏……”
但很快也静下不敢再多说，又有个道服的术师将话题扯会汉侯行踪上：“不过侯爷确实十几天没有出现，会不会真是去了……呵呵，我是想，虽路途艰难，但青脉重信守时，怕也存一丝万一……”
“不会吧……要俺说，去不毛之地干啥？什么好处都没有……”
“呵呵，东州可是开拓之利，好处大大，只是侯爷水路和铁路一时都过不去，就不知道是否有……”另外一个中年人说着，和刚才那术师相视一眼，眼神心照不宣。
他们都是各方的密探！
经过蔡朝这半年屏蔽，曾屹立北地风头无两的仙侯还是逐渐淡化身影，除楚王景庄外没有人再宣布和叶青结盟。
信郡王对应湘消息、交通的封锁还是起了效果，除了北地各方势力还在走私时谈论一下，稍有一些忌惮，叶青留给更远方诸侯的印象大多是——“哦，那个让蔡朝封锁了的倒霉仙侯”、“出头鸟不好做啊”、“最近有动静没？没有就算了……”诸如此类。
应湘虽大，不过江山一隅。
这天下太大了，一百州、一百大小藩国，每州每国都至少是几千里疆域，万里遥遥而通讯，又时有天文潮汐元磁干扰，新登上争雄舞台的势力首脑们都还只管着眼前生存事情，并不太关心遥远地方。
连各地时有发生的局部大事件，传到九州也是不痛不痒的小事。
九州内部且如此，更不用说比九州对面遥远的八荒地域，那些在和平时还偶尔作为趣闻谈论，到乱世的这个冬天，都是被绝大多数人遗忘的所在。
在这样‘各人自扫门前雪，休管他人瓦上霜’的大氛围中，半年前曾听到汉侯要去东州开拓的消息，也不过成了被遗忘的事情。
最后连这消息本身也逐渐让人们遗忘，除了寥寥几方面利益相关者，不会有人觉得在蔡朝这样严密封锁下，叶青还能如期去往东海。
但有些人不会忘，不止是临近忌惮叶青的几家势力，随着越来越多的产能，蔡朝对南廉山一带的动向监视，越发密切起来。
广场上嘈杂声音暗流涌动之际，钟声在夜空中响起，时针稳稳指在了十二时辰，旧的一年就这样过去，新的一年已开始！
以广场为中心，满城听到这钟声的人们都欢呼起来，夜空中窜起一道道烟花，官方的烟火和民间的烟火，五颜六色璀璨辉映着夜空，助推着喜庆气氛。
烟火爆竹满城响得开锅一样，就在这时，突然之间钟鼓齐鸣，乐声大作，人群都是一惊，张着看去，已经见得仪仗过来了。
黄伞华盖涌出，年轻一点的没见过排场，还只是看着，老人已拉着人跪在地下悄声指点：“汉侯出行了！”
“南廉洞天真君、冠军大都督、汉侯到——”唱名声音响起来，数百侍卫和大臣簇拥，在烟花下灿烂辉煌。
百姓此时齐跪俯伏、山呼海啸：“汉侯千岁，千岁，千千岁！”
隐藏在人群里的密探都没有言语，只望着高