铁捕头哭笑不得地夹着两个小娃儿飞身而起，踏到院墙的墙头上打了几个转，这才稳稳落地。
“好玩！好玩！铁叔你收我做徒弟吧！我也要学功夫！”麻球的小脸兴奋得通红，拉着铁捕头的衣角连声哀求。
铁捕头哼了一声，敲着他的脑门佯怒道：“这么没大没小，不懂得尊师重道的小泼猴，我才不要收来当徒弟呢！”
“啊！求求你了！我以后再也敢闹你了……”
刘娟儿拉着马皮袋蹬蹬地跑进小厨房，背后传来麻球一阵阵的哀求声。
唉，这小子，自打认识了铁捕头，倒是渐渐恢复了孩童的本性。刘娟儿摇摇头，手脚不停地捅开炉火，又将吊子放在灶头上，然后小心地将羊奶倒了一半在汤里。说实话，她也不知道倒这么多分量对不对，只是全凭本能行事。
不多久，小厨房飘出一阵阵勾人馋虫的香味。
铁捕头正和麻球坐在院中打趣，麻球硬要拜师，但苦于一时找不到茶水，便用院中桌子上的茶杯倒来一杯井水，当着铁捕头的面就要跪下。铁捕头笑骂着去拉他，点着他的脑门说他心不诚，连茶水都不寻就想白捞一个师傅。
过了大概一盏茶的功夫，刘娟儿端着一个托盘徐徐走出小厨房。托盘中摆着三个白瓷汤碗，每个碗中都盛了大半碗汤。
“小娟儿，这是什么汤？闻着真香！”
见刘娟儿将托盘放在桌子上，铁捕头凑过头来，陶醉地吸了一口气，两只大手搓了又搓，似乎迫不及待想尝尝这乳白色的美味羹汤。
刘娟儿甜甜一笑，抬着小脸说：“铁叔，麻球，我也不瞒你们了，这汤就如我所说的那样，是咱家要开发的一门新买卖。今儿你们就先帮我品尝一番，这三碗汤汁里分别下了不同分量的盐巴，味道各不相同，你们品完以后告诉我哪一碗最香！快，快趁热。”
铁捕头和麻球同时点点头，纷纷抬起汤碗中的调羹认真品尝。
三碗汤逐一尝过，麻球皱着小脸，吧唧吧唧嘴巴，一脸难色地对刘娟儿说：“娟儿，我觉得都很好喝啊！真的，都很香，我分不出哪一碗最香！”
本来也没指望你！刘娟儿翻了个白眼，一脸期待地看向铁捕头。
铁捕头举着调羹半天没做声，他的目光自玄铁面具下透出来，静静看着三碗热气腾腾的汤，似乎有些为难，过了半响，他才将调羹放在第三碗汤里，低声道：“似乎还是这一碗味道最好，肉香中透着乳香，十分甘醇可口。”
宾果！刘娟儿乐得直跳，她果然猜对了，完全不放盐巴的一碗才是最美味的！
铁叔见她如此开心，呵呵笑着将那第三碗汤端到自己面前，一面从怀里掏出个粗瓷酒杯，杯中似乎还有浅浅的一层酒液。
“咦！”麻球指着酒杯惊叫道“这不是刚才那个大姐姐给铁叔倒羊羔酒用的酒杯吗？铁叔你真坏，拿了人家的东西不还！”
“去去，你懂啥？”刘娟儿不耐烦地朝他挥了挥手“有借有还，再借不难嘛！铁叔是故意留着下一次还的，对吧？铁叔！”
铁捕头呵呵一笑算是默认了，他一面美滋滋地喝汤，一面将粗瓷酒杯举到唇边，正要一口咽下，刘娟儿心口一跳，猛地扑过去扶住了他的手。
“铁叔！你先别忙着喝！你把这羊羔酒倒在汤中试试！”
“这也不怕乱了味道？”铁捕头见刘娟儿目光灼灼，不似在开玩笑，便摇头叹了口气，恋恋不舍地将杯中的一点羊羔酒倒进汤碗里。
刘娟儿夺过调羹，先在碗中细细地搅动了片刻，然后抬起调羹微微一抿，砸着舌头仔细回味，小脸渐渐舒展开来。
“铁叔，你再尝尝！”刘娟儿将调羹塞回铁捕头手中，笑得一脸自信。
夜色初上，刘树强一家三口赶着驴车回程。
三人都灰头土面，面色阴沉，闷不吭声。
“娟儿。”胡氏一进院子就呼唤女儿，见刘娟儿笑嘻嘻地迎面而来，她上前一步搂住女儿的小身子，哽咽着说：“娟儿，娘没用！我们家的辣货生意做不成了，三老爷找来更强的能手，不许叶管家同我们续约。”
“哦……”刘娟儿点点头，她料到辣货生意不会长久，但也没想到结束的这么快，心中酸酸的不是滋味。
虎子甩着擦汗的布巾走了过来，将手扶在刘娟儿的肩膀上低声说：“别着急，哥会想办法出去做工，咱家不会没有进项的。”
“不用了！”刘娟儿抬头一笑，将小手盖在虎子手上“善婆婆让我照着的《百粥汤册》做一味汤出来，还给我送来了做汤的材料。我今儿已经做出来了！爹、娘、哥，大家都进去尝尝吧，有了这个汤，咱家一定能做出一门新买卖来！”
刘树强叹着气走过来，怜爱地摸了摸刘娟儿的小脑袋瓜子“啥好汤？把我闺女高兴成这样？唉，如今在西街这地界，咱家怕是再难开铺子做买卖了……”
“不会的！这个汤底就我自己胡乱加了别的料进去，结果出来味道更好！这也算是咱刘家自己的独门汤底了！一定能做出好买卖来的！”
刘娟儿的小辫子一跳一跳，急得小脸通红，刘树强只是苦笑地看着她不说话。
气氛正僵，院门外突然传来有节奏的敲响声。
多日不见的叶礼风尘仆仆地立在刘家小院前，看不清脸上是何表情。