大业八年（612年）正月初二中午12时，大业皇帝杨广正式向高丽宣战。次日，已经在涿郡完成集结的百万大军开始分批向辽东出发。大军分为左右两路，共24个军团，每军团设大将、亚将各一人。每个军团里，还有个一个特殊的官员，叫受降使者，跟在随军中，既负责奉授诏书，同时行使监军之责，不但不受大将节制，大将往往还要听受降使者的意见，这样的人事安排就已经为后来的战事种下了祸根。
杨广自任统帅，大军由宇文述、于仲文、薛世雄、来护儿等帝国中最为勇猛善战的将军们分路统领。左第一军出镂方道，第二军出长岑道，第三军出海冥道，第四军出盖马道，第五军出建安道，第六军出南苏道，第七军出辽东道，第八军出玄菟道，第九军出扶余道，第十军出朝鲜道，第十一军出沃沮道，第十二军出乐浪道；右第一军出粘蝉道，第二军出含资道，第三军出浑弥道，第四军出临屯道，第五军出候城道，第六军出提奚道，第七军出踏顿道，第八军出肃慎道，第九军出碣石道，第十军出东暆（音艺）道，第十一军出带方道，第十二军出襄平道。各道名称即为各军主将的战略目标。
隋军每日从涿郡出发一个军团，前进四十里后扎营。第二天再出发一个军团跟随在一军团后面，如此二十四日才全部开拔，各军团首尾相接，鼓角相闻，旌旗绵延九百六十里，全然忘记了还有兵贵神速一说，完全是武装大巡游的排场，不紧不慢的节奏。野战军全部出发之后，皇帝亲率禁军紧随其后，又有六个军团。除了军队，杨广还携带着百官、乐队、僧道、女眷、外加两个外国国王和一堆外国使节，一同前往战场，为大军增加了一堆全无用处的观众和累赘。
大隋帝国国力雄厚，所以隋军的装备十分精良，尤其是重装骑兵。骑兵们的铠甲和战马披挂的具装都坚固精美，造价高昂，堪为帝队的精华。每个军团的骑兵按盔甲的颜色分为四团，每团十队，每队一百人，第一团着青丝明光甲，铁具装（铁马铠），青饰带，树狻猊战旗；第二团着绛丝朱犀甲、兽文具装（皮马铠）、红饰带，树貔貅战旗；第三团着白丝明光甲、铁具装、白饰带，树辟邪战旗；第四团着乌丝玄犀甲，铁具装，黑饰带，树六驳战旗。重甲骑兵的铁流之后，是数量更为庞大的战兵、辅助兵和军乐队各擎猛禽图案的旗帜跟随行进。
每到驻扎之地，训练有素的四团骑兵按东西南北分别扎营，大将和亚将各有自己的军帐，营地最外围是战车围合的障碍，中间树立马枪，内层是士兵的营帐，最里面安置马匹牲畜。安营后，亚将率领轻骑兵来回巡视督查，大营严整肃穆，井井有条。
史籍中这些对于军人行军、阵列、甲胄的描述，为我们展开了一副一个强大帝国出兵远征的巨幅画卷，读之令人激动不已。遥想当年战马嘶鸣，兵器铮铮，重甲骑兵的护心镜射出夺目寒光，他们手持长达四米的精钢马槊，抱着慷慨赴死的决心，如钢铁洪流一般气势汹汹的向敌国开拔，壮士一去，何其雄武、何其悲壮。
在帝国骑兵华丽精美的盔甲之下，却潜伏着令人扼腕的悲剧。重骑兵是一只军队中最为昂贵和最有战斗力的兵种，但想要看到重骑兵有精彩的表现需要适宜的舞台配合，他们只有在平原大漠上集团冲锋，才能显出最大的战斗力。高丽遍布山丘沼泽，这些装备精良的士兵与战马，以豪华仪仗队的阵容奔赴地形复杂的前线，马蹄踏入沼泽之日，就是悲剧发生之始。杨广高高在上，从一开始就视作战为儿戏，这种对于人员与装备的巨大挥霍，只能白白断送国家的财产和战士的性命。如果是高颎，杨素这样有久经沙场的统帅指挥这么强大的军事资源，战争的结局一定会是另外一番样子。可惜，决定隋军生死的统帅只能是从无独立指挥作战经验的皇帝本人。
66岁的左翊（音毅）卫大将军宇文述带领自己的第九军团，威风凛凛的行进于浩荡大军之中。他和右翊卫大将军于仲文率领的部队是这支大军中最具战斗力的主力精锐。这位久经沙场的帝国名将，半生经历过无数战阵，立下赫赫战功。就在五年前，宇文述率军大破吐谷浑，俘虏其王公、尚书、将军共200余人，收降10余万人口，又为隋帝国增添数千里的疆域。这次出征高丽，是宇文述参与过的规模最大的军事行动，虽然世人皆赞叹近古出师之盛，未之有也。而在老将军的心中，却隐隐有一丝不祥的预感。
宇文述与皇帝的关系非比寻常，不仅仅是君臣，还是知己，更是儿女亲家。13年前，杨广还是晋王的时候，就与宇文述交好，向他请教夺取太子之位的计策。宇文述献计说：文帝最听杨素的话，而杨素最听他弟弟杨约的话。请您派我去京师，与杨约相见，就可以一步步的筹划。杨广非常高兴，送给宇文述许多金银珠宝，资助他进京。
宇文述来到京城后，刻意与杨约一起饮酒，赌博，又送给杨约很多珍宝。之后向杨约透露：这些金宝是晋王杨广的赏赐，现在想请皇上立晋王为太子，那就全凭您哥哥的嘴了。若能建立大功，晋王必定永记于心。
杨约深以为然，就将此话告诉了杨素。大权在握的杨素，非常信任弟弟杨约，凡有大事，必先和弟弟商量。这一次不但对弟弟言听计从，而且非常高兴的称赞杨约说：我的智慧思虑