吴江的张生却十分要强，最重孝道，曾因为母亲有疾病，拒绝乡试会考，凡事亲力亲为侍奉母亲，邻里都称赞他，但因其母常年病痛，终熬不过病魔的摧残与世长辞，张生大哭一场，三天颗米未进，在安葬母亲后在家不言不语，旁人不能劝，家人亦没有办法。
忽一日，张生梦见母亲鬼魂出现在自己面前，诉说在阴间因没有例钱孝敬小鬼遭受小鬼欺压殴打，实在经受不住，向张生求救，张生正想上前，却突然间出现两个小鬼，不由分手拉走张生母亲，张生慌忙去拉，跌了一跤醒了过来，便大声叫唤，家人慌忙前来查看，见张生如疯了一般叫喊，只道是其精神压力过重而至。过一会，张生端坐于床上，不言不语，一动不动，一连两日，家人无可奈何，又请郎中又请巫师，都没起色，张生依旧不死不活，如高僧入定一般。
说那张生入定以后，魂魄离开躯体出了家门，就直奔城隍殿而来，那城隍接待了张生，问明了原因说道，你母亲已经发往阎王殿受审，不在我处，你所说的小鬼亦不属我处，无法处理。但暗中给了张生一块通行令牌。张生出了殿门，又向守殿的小鬼问了阎王殿的方向，急匆匆行去，进了鬼门关过了奈何桥果然一路无阻，那守门的鬼差只道其是阴司公职人员。来到了阎王殿，张生便要敲打那鸣冤鼓，被一人拦下，来人身着官袍，张生以为是阎王，便下跪诉说自己母亲的悲惨遭遇，那官员听了说道，小鬼要钱本是惯例，如何能管，你是阳世人还是速速回去吧，晚了鬼门关关闭了，你就回不去了。张生见他如此说，便起身大駡其为官不正，包庇下属。那官员大怒，呼来黑白无常令其送张生还阳，黑白无常连拖带拽，把张生拉出了酆都城，
那张生一边走一边骂，那黑白无常劝不过来，没想到遇见这么一个硬茬，只得赔笑，让其不要骂，张生气不过，还在骂阎王，黑白无常说道，刚才和你说话的是判官大人，张生才明白骂错了，一想，最高长官都没见到，怎么能回，便假意说自己有些累要休息一下，黑白无常无奈，便只得在一边等候，待黑白无常一不留神，一溜烟又跑进鬼门关去了，黑白无常慌得赶紧追，张生轻车熟路，一路狂奔先于黑白无常到了阎王殿，鸣的那鼓响得震耳欲聋，敲完就往殿里冲，众小鬼慌忙来拦，张生便破口大骂判官贪官恶吏，那判官听见又上殿查看，张生一见，分外眼红，就要冲过去打他，众鬼死拦，判官大惊，这响动终于传到阎王耳里，直到阎王前来，张生才大哭不再打闹，阎王升殿，张生便把母亲如何被小鬼勒索，判官如何庇护下属打发自己一股脑的和盘托出，阎王被其孝心感动，即命带两小鬼和张生母亲上前询问，真相水落石出，阎王大怒，把俩小鬼发去受刑，判官亦被夺去职位，发往苦役房。又令殿中其他官员严查小鬼勒索亡魂之事，张生方才消怒，阎王亦被其勇气和孝心折服，不住夸赞，并令黑白无常送张生返阳，张生泪撒大殿，与母亲拜别，众鬼皆有不忍。
张生还阳后，曾中举，后在滁州做过知县，做人最重要的就是追求正义，孝顺父母，只要一身正气，天地间就会充满正义。