北宋咸平年间，京西南路襄阳宜城县衙督头李栋，而立之年，面庞消瘦，剑眉鹞目，体健敦实。其武艺高强，智勇双全，机敏过人，善破奇案，远近州县闻名，人称神捕，如遇疑难棘手案件，皆慕名请其出手相助，县衙一强干者也。斯年秋一日，南漳刘知县致函，言其县城内cǎi_huā案频出，已数名年轻美女遇害，案发蹊跷，终不能破之，手下捕快无能为力，欲求李栋助之。
知县即刻命李栋至南漳县衙助之，其接令回家，将令状置于桌上，其妻赵倩即刻喻之，又欲随夫远行矣，遂打点行装，备而欲行之。李栋精力皆放于破案之上，其不顾吃穿细节，生活自理差矣，故远行破案之时，妻随其以侍之。赵倩与夫同岁，面容俏丽，双目含花，肤如白藕，体态婀娜，一美女也。
收拾妥当，夫妻共乘一骑，飞马扬鞭，飞奔南漳。两地相距百余里，夜至城下，东城门已闭，关厢有官办驿馆，其凭令状下榻之。次日晨，夫妻拜见刘知县，刘知县即召曹煜都头与其叙之。曹煜虽年近不惑，然须发花白，精神不振，双目眯缝，语声颤微。其见面，客套曰：“久闻李都头神捕大名，今见之，喜能领教，愚兄之幸也。”李栋歉曰：“名不符实，惭愧惭愧，小弟愿与良兄切磋，共进共勉之。请兄长详述案情，吾可尽学之。”曹煜叙之：
南漳县城内近数月常有年轻美女失踪，cǎi_huā贼从民居内夜劫女子，晨起，主不见其女，四寻之无果，遂告之于官，官府亦无奈也，活不见人，死不见尸，已连发多起矣。前两日城中富户水家，员外之千金水荷花亦遭此劫，不知去向。官府严密查之，无任何蛛丝马迹，城内人心惶惶，故而，年轻女子夜不敢出，门户紧闭，皆与其母为伴寝之。
赵倩闻至此，惊恐色变，曹煜见之，笑曰：“弟妹不必惊慌，有汝夫神捕出马，何案不能破之？破此案易如反掌矣。”言含妒与讽意，李栋明之，其面色凝重，拱手曰：“吾欲阅此案卷宗，破案头绪或许能从中理之。”曹煜言卷宗于后院库内保存，可一同前往阅之。
至后院，经后花园，李栋见院内盛开鲜花，密麻遍布，花茎呈扁卵鳞状，茎叶光滑，顶生钟或漏斗状花朵，五颜六色，香气弥漫，沁人心脾。李栋不识此花，遂问之，刘知县曰：“此花名唤郁金香，唐太宗贞观之时，伽毗国献入，因花状如芙蓉，故国人称其为旱荷花，本官甚喜爱，于后院种养以赏之。”赵倩闻花名，与被害水家小姐姓名比照，恰水旱反义，不由一怔，巧也。
李栋取卷宗归驿站，其妻忙于收拾房间，其展卷宗细阅之，见内容于曹煜所述尽同，未见任何头绪。正此时，一衙役持旱荷花花篮至，言曹都头送与夫人赏之，李栋近而嗅之，言声甚香也，遂取一支入怀，急出驿馆，骑马飞驰而去。
李栋去何处？其入城，独往被害者水府查之。水府坐落城东，其见水员外，亮出令状，言明来意。其入水宅，至水荷花闺房视之，精观细查，未见丝毫异常。其问水员外，案发当夜可闻有何声响，水员外摇首，言未闻丝毫声响，天亮之时，只嗅闺房内有淡淡花香，其从怀内取出一旱荷花，问水员外可此香味，水员外嗅之，频频点首，称正此花香也。
李栋归，夜寝之时，其绞尽脑汁思索：此案怪异，无作案现场，被害者皆死不见尸，cǎi_huā贼反侦破手段高矣，吾何以查之？确棘手也。其辗转反侧不寐，忽见一身穿白衣女子飘然入室，李栋惊问何人？女子曰吾乃水府千金水荷花也，李栋惊起，知见鬼，问曰：“汝已亡矣，现尸于何处？何人害之？”女答曰：“吾受害当夜，忽闻奇香，遂昏迷，吾尸草葬于东门外一老槐树下，凶手尚不知何人也。”言毕，女逝之无踪矣。李栋疾呼：“吾即刻挖之！”
赵倩将夫推醒，李栋睁目，原一梦矣！待之天亮，李栋早餐后，持一铁锨，骑马携妻，寻至东门外大槐树下，见有新土处，抡锨挖之，数锹之后，果见一女尸。正低首观时，忽闻身后弓弦响，其情知不妙，急回首，见一箭已至脑后，速避之，伸手抓住箭杆，再视箭来方向，见远方有一人跃马扬鞭，逃之夭夭。险哉！明枪易躲暗箭难防，李栋险遭恶人暗算！赵倩惊出一身冷汗，庆幸夫机敏而幸免。李栋细视箭镞所铸文字，顿喻矣，其弃锨，呼过往路人，命妻与路人看守，快马加鞭至县衙，禀报刘知县。
刘知县闻之，惊异，即命仵作与数名衙役赶至现场。经仵作验尸，确认女尸新死仅三日，乃水荷花无疑也，女尸身无伤痕，被玷污时无丝毫反抗迹象，被污后活埋，似处于昏迷状态而遭污也。水员外得讯，趋而视之，见女儿惨死荒郊，号啕痛哭，咒骂cǎi_huā贼，该天杀也！
回衙，刘知县疑问李栋：“李都头，汝因何知水荷花之尸所埋之处？”李栋敷衍曰：“吾今早四处查视，偶见树下似有新土翻动，遂持锹挖之，巧获也。”刘知县又问：“凶手可知何人？”李栋回曰：“未查清，凶手尚不知，然贵县花案叠出，大人心中可有嫌疑者？”刘知县叙曰：“城西有一史家，豪宅富户也，花花公子史荥，平日游手好闲，沾花惹草，青楼常客也，本官疑其所为，然无证据，只得任其逍遥，无奈何也。”李栋点首，其对暗箭之事只字未提，恐知县追查，打草惊蛇，cǎi_huā贼逃匿，案更难破