六月时节，姑苏城里分外炎热。城外石湖、金鸡湖、澄湖各处荷花芙蕖都次第开放了，阖城的朱门贵妇、深宅娇女都纷纷出城来赏荷消暑。
大胤朝承平已久，江南又最是富庶，世家大族经营多年，富商巨贾之家无数，耕读殷实人家也不少，各家女眷都热衷于四时游玩赏乐之事，春赏桃花夏看荷，秋来望月冬寻梅，书社画社、诗会酒会从不间断，更有礼佛烧香之盛。
城东葑门之外荷花荡，正是赏荷胜地。此处湖面延伸甚远，荷花连绵，红白碧翠，随风摇曳，荷风香暖。湖堤水榭之上，文士佳人缓行漫坐，荷花深处亦可见游船穿梭往来，偶闻莺声燕语，露出些软罗薄纱、婀娜腰身，道不尽的fēng_liú美景。
在荷花荡的深处，有一艘画舫，精致小巧，四周挂了竹帘，只略略看见里头有几个少女，身姿袅娜，也不知在说些什么，时时传来盈盈笑语。
忽地，那竹帘被一只素白莹玉的手撩了起来，帘下露出少女半张侧脸，眉如远山杏眼含烟，腮上一抹红晕，更显出肤色如玉般透亮。她脆生生地开口道：“桂芝，我们都到了荷花荡的深处了，便把这帘子卷起来，好好松快松快，可好？”声音里自有一股爽利。
船舱里头还有两个少女，其中一个略年长些，约莫已经及笄，眉目清秀，一身书卷气；另一个还带着些许稚气，正是豆蔻年华，五官明丽。
张桂芝有些羞赧，面颊也隐见飞红，只道：“我娘说，最好还是不要掀了帘子……”
那五官明丽的少女“咦”的一声，打断了张桂芝的话，“你怎的今天这么听你娘的话？以前你不是从来不管吗？”这般说着，她佯装瞅了一瞅帘外，“我看今天太阳并没有从西边出来呀。”
张桂芝面颊绯红更甚，凑过去作势要打徐娇娘，两人闹做一团。
方才那掀帘的少女也不管她俩，笑吟吟地叫丫鬟起了帘子。一时荷风迎面，清香扑鼻，清凉无比。张桂芝和徐娇娘终于停了下来，不约而同赞叹这荷花荡的美丽。
“桂芝，这杯敬你，恭喜你觅得如意郎君。”少女盈盈举起酒盅，与二人相敬。原来张桂芝上个月刚刚定下婚事，这才扭捏起来，行事多了些顾忌。
张桂芝含羞端起酒杯，道：“多谢。”顿了一顿，又道，“我也敬你，此去京城一切顺遂。”
“什么？明珠你要回京城了？”徐娇娘低呼道，她昨日方跟随祖母从老宅回到苏州，一去十余日，竟不知道傅明珠要回京城之事。
“正是呢。父亲调令已下，不日便要回京了。”傅明珠笑道，“实在舍不得苏州的山水，这不，马上就出来游船赏花。”
“这太突然了。”徐娇娘有些闷闷不乐，“我着实舍不得你。你不在此地，我们平日里不是少了许多消遣。”
“原来是因为我可以陪你玩陪你疯，你才舍不得我呢？”傅明珠笑着掐了掐徐娇娘的脸颊。
“自然不是。我们是知己嘛。”徐娇娘正色道。
“好啦，那知己们，咱们好好喝酒，开心赏荷。”傅明珠又举起了酒盅，懒洋洋地道，“这般好的风景，在京城里大约难见到呢。”
张桂芝与徐娇娘自然奉陪，几人都喝下不少酒。好在这酒是果酒，甜美甘醇，却并不易醉。
到了傍晚时分，傅明珠命梢公驾船晚归。此时，夕阳西下，远处湖面金光点点；白鹭低飞，归鸣声声。梢公船行极快，掠过一丛丛的荷花荷叶，香气水汽扑面而来。
傅明珠不由得拍掌笑道：“争渡，争渡，惊起一滩鸥鹭！易安居士这首词，我觉得正是最好！”
张桂芝与徐娇娘纷纷说起易安居士的词来。一时间，荷花荡里娇音软语，随风飘散。
待上了岸，各家的仆从车马早已等候多时。此刻太阳早已落到了山后，只留一脉余晖，半天晚霞。几人各自别过，登车而去。
荷花荡距葑门七八里地，时近黄昏，往来行人三三两两，一路湖光山色，风景怡人。傅明珠掀了车帘，一面赏着风景，一面散着酒气。消散了暑气的晚风拂来，倒叫她生出些许离别的怅然。
她今年刚过了及笄，算起来在此地已有近四年的时间。京城里英国公府自是雕梁画栋，但是那山色风光却是无论如何比不了苏州。
只兀自出神，马车突然一颠，马匹似突然被马夫拉停，嘶嘶长鸣。傅明珠被这突如其来的变故抛向前去，险些滚下马车。幸亏一旁随行的丫鬟点翠身手敏捷，一面扶住了窗户，一面拉住了她。
“小姐，你没事吧？”点翠连声问道，神色颇为紧张。她在傅明珠身边伺候多年，知道这位小姐最是爱娇，怕疼怕苦。夫人老爷又将她拢在手心上，真真的掌上明珠。想了想，又朝外头问道：“李大，你今天是怎么驾车的？若是伤了小姐，如何是好？”
李大在外头连连告罪：“惊扰小姐了！突然有马队疾驰，又急停在了前头，才不得不如此。”
傅明珠这会也醒过神来了，心有余悸之下，未免对那疾驰的马队有些怨恨。这般想着，一把掀了帘子，走下车来，娇哼道：“停下来正好，我倒看看，谁这般肆无忌惮。”
前头道路上，三四匹马围着两个人，傅明珠一打量，马上之人皆是城中有名的纨绔，带头之人便是当地大族胡家的嫡孙胡世保。再一看被围的两人，一个是身形佝偻的妇人，仿似腿脚不便，另一个却是个身姿婀