正月下，河内，怀城。
袁绍突闻河内太守王匡、步兵校尉张扬和虎牙都尉刘勋在河阳遭袭，两万大军几乎全军覆没，不禁惊骇失色，急忙召集掾属商议应对之策。
在讨董联盟里，袁绍的实力最强，他实际控制的兵力大约有四万人左右，包括渤海、河间和安平三国的两万郡国兵，王匡的河内兵和张扬的北军，这四万人保证了袁绍在讨董联盟中的盟主地位。但这场突如其来的失败却让袁绍痛失一半兵力，实力大减。现在袁绍只剩下两万人，和韩馥的兵力相差无几，已经失去了完全控制冀州的能力。
一年来，随着讨董大业步履维艰，日趋渺茫，黄巾军越来越猖獗，袁绍和韩馥之间的矛盾也越来越大。过去袁绍有胜过韩馥的实力，有承制诏书和其他州郡的支持，韩馥即使对袁绍有些不满，对讨董联盟的重要策略持有不同的意见，但他最后还得听从袁绍的指挥。但现在就不一样了。现在韩馥是晋阳朝廷的三公之一，手中有和袁绍旗鼓相当的兵力，他当然要趁机摆脱袁绍的控制，摆脱讨董联盟，转而以上官的身份指挥袁绍和其他州郡大吏。
事情突然来了一个翻天覆地的变化，这个变化打乱了袁绍的既定策略，他不得不立即修正和弥补，从而确保自己对冀州和讨董联盟中其他各地州郡的控制。失去了冀州和各地州郡的力量，不要说讨董，振兴社稷了，就连生存都成了一个非常急迫的问题。
郭图、辛评、荀谌、沮授、陈琳等人围坐一起，仔细分析眼前局势，力图从中寻找解决之策。
袁绍的实力突然剧减，最高兴的就是韩馥了。韩馥可以借助长公主和晋阳朝廷的威仪，冀州丰富的钱粮，迅速取得各地州郡的支持，从而压制和打击袁绍，彻底结束讨董联盟的使命，把州郡全部拉到朝廷里去。
在朝廷里，袁绍不过就是一个渤海郡的太守而已，位卑权轻，完全失去了掌控权柄的机会。不能掌控权柄，对袁绍和袁阀来说，就意味着灭族和死亡。
长公主如果勤王讨董成功，韩馥和许多州郡大吏都成了挽救社稷的功臣，天子会放过他们。但天子不会赦免袁绍，天子必定要追究袁绍地去的罪责。董卓不过是杀了袁隗和袁阀五十多口性命，将来天子可不只杀袁阀几十口性命，他要屠灭袁阀九族，要杀几百人甚至上千人，要把袁阀彻底从人世间抹去。
所以，现在的当务之急是迅速推倒韩馥，取得冀州的军政权，取代韩馥在朝廷的三公地位。然后逐步攫取国家权柄，完全控制朝廷。等袁绍完全控制了朝廷，这皇统的事解决起来就简单多了。对袁绍和袁阀一系的人来说，当今天子无论如何都不能存在，皇统必须要重建，这是关系身家性命，关系家族兴衰的大事。
过去袁绍实力强大的时候，对推倒韩馥的事就非赏头痛。虽然袁绍自诩有十足的把握，但他却迟迟不敢动手，原因就是他无法控制推倒韩馥的后果。推倒韩馥必须要有充足的理由，否则袁绍会背下恶名，会遭到袁阀一系的指责，会失去各地州郡的支持。都众叛亲离了，还奢谈什么重振社稷？
现在袁绍实力弱了，和韩馥相比没有任何优势。河阳大败，会同骠骑大将军李弘和后将军袁术攻打洛阳的事也算是泡汤了。联和州郡拥戴刘虞为帝，蓄意制造皇统危机，威逼长公主和朝廷，袁绍算是冲锋陷阵的人。试想在这种极度恶劣的情况下，无论用武力还是用阴谋诡计，袁绍都无法推倒韩馥。就算推倒了韩馥，袁绍也会成为众矢之的，最后，难免会在一片唾骂和围攻中惨淡收场。
袁绍和郭图等人商议了很久都找不到解决之策，一筹莫展。这时沮授说道：“我们找不到击败韩馥的办法，是因为韩馥具有明显的优势，但如果我们把韩馥的优势统统转化为劣势，再把韩馥的劣势转化为我们的优势，那冀州不费吹灰之力就可以拿下了。”
众人眼前顿时一亮。
沮授接受了袁绍的征辟，于年后赶到河内。沮授曾经在杨奇任冀州牧的时候，做过冀州府的别驾。他与杨奇在经学观点和治理之策上有重大分歧，两人多次争吵，矛盾很大。沮授一气之下，辞官而去，不干了。韩馥任冀州牧的时候，也征辟过沮授，但韩馥任人唯亲，府内从属掾属多为自己的亲族朋友，冀州名士受到了严重的压制和排挤。沮授二话不说，拍拍屁股走人了。
沮授列举了韩馥的诸多优势。冀州府和冀州郡县有一帮对韩馥忠心耿耿的官吏，冀州的军队里也有韩馥的亲信，长公主和晋阳朝廷需要冀州的钱粮，皇统危机后，韩馥肯定能主政，等等。
不用沮授再说，袁绍、郭图、辛评这些人就知道怎么做了。
袁绍立即派人到常山、中山，以重礼结交田完和孔宣两位国相。派人到幽州，重礼馈赠讨逆将军公孙瓒。同时急书兖州牧刘岱、东郡太守王肱等人，以私人身份给冀州府从事掾属写信，大量写信，内容就是商议推倒韩馥的事，以此来离间韩馥和冀州官吏之间的关系。
袁绍让荀谌带着自己的密信到邺城去，请当地门阀相助，收买和贿赂冀州府诸吏，要三日一小宴，五日一大宴，把声势造大一点，让韩馥整天疑虑重重，提心吊胆，连觉都睡不安。
荀谌担心地说：“我们这么明目张胆地威逼韩馥，会不会引起北疆的关注？毕竟，冀州的稳定对朝廷和北疆来说，