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中国是世界上利用珍珠最早的国家之一，早在四千多年前，《尚书禹贡》中就有河蚌能产珠的记载，《诗经》、《山海经》、《尔雅》、《周易》中也都记载了有关珍珠的内容。
珍珠按照成因分为天然珍珠和人工养殖珍珠两种，天然珍珠主要是指在贝、蚌的体内自然形成的珍珠；习惯上人们把珍珠又分为海水珠、淡水珠、人造珠三种类型，淡水珍珠是指江、河中产出的珍珠。
中国的天然淡水珍珠主要产于华南各省的湖泊，浙江诸暨是有名的珍珠之乡。珍珠有白色系、红色系、黄色系、深色系和杂色系五种，多数不透明。
珍珠的形态以正圆形为最好，古时候人们把天然正圆形的珍珠称为走盘珠。珍珠与玛瑙、水晶、玉石一起并称中国古代传统“四宝”。
目前中国的珍珠养殖技术已非常成熟，珍珠价格也相应大众化。
但在过去，最为贵重的，地位最高还是东珠，满语为“塔娜”。清朝将产自于东北地区的珍珠称为东珠或北珠，用于区别产自南方的南珠。它产于黑龙江、乌苏里江、鸭绿江及其流域。
清朝统治者把东珠看作珍宝，用以镶嵌在表示权利和尊荣的冠服饰物上。皇后、皇太后的冬朝冠，缀饰的东珠与珍珠约300颗，冠顶东珠13颗，珍珠51颗。余如耳饰、朝珠等，也用东珠镶嵌，以表示身份并显现皇家的权威。
东珠是宝中至宝，稀世奇珍。所谓"东珠"，亦被称为"北珠、大珠、美珠"，乃是从黑龙江流域的江河中出产的淡水珠蚌里取出的一种珍珠。
其与一般珍珠相比因晶莹透彻、圆润巨大，而更显王者尊贵，自古以来便成为中国历代王朝所必需的进献贡品。
关于东珠的民间传说也很多。
传说渤海王下旨限期征采酒盅大的珍珠，海浪河产地的采珠能手常青历经万险，从深汀里救下了被龟龙霸占了千年的蚌母，采到了两颗酒盅大的珍珠，救了全村人的命。
人们为了纪念这个采珠英雄，就把这个深汀称为常青汀，今天海林市的长汀镇就是因此而得名。
吴振臣在《宁古塔纪略》中也记载：“……旧城，临河，河内多蚌蛤，出东珠极多，重有二三钱者。有粉红色，有天青色，有白色。非奉旨不许人取，禁之极严。有儿童浴于河，得一蚌，剖之，大珠径寸，藏之归。是夕，风雨大作，龙绕其庐，舒爪入牖，攫其珠而去，风雨顿止。”
这里的“旧城”是指宁古塔旧城，即今天的海林旧街，“河”就是海浪河。
然而，狂采滥捕使得黑龙江流域的东珠资源迅速萎缩，至雍正朝以后，虽“偶有所获，颗粒甚小，多不堪用。”
咸丰朝以后，随着清朝的衰落，沙俄势力的侵入，以及东珠资源的枯竭，黑龙江流域具有千年历史的东珠采捕业，最终逐步走向了消亡。
所以，尽管那少校军官的家乡就在盛产东珠的地方，但他也不过是只闻其名、不见其“珠”而已，那箱子中东珠散发出的那种圆润晶莹的的确确让他开了一把眼界。