进了二月,天气一天天暖和起来。二月十五,宫里内臣宫女换穿罗衣，冬日里窖藏的花木也都全数搬出来开隙放风。广福门掌事李福明正看着小太监们给甬道两边的鎏金铜缸撤去棉套,洗刷换水,却见崔成秀领人抬了两盆牡丹自西华门进来。那牡丹甚高，花盆颇大,十分沉重，李福明见几个小太监头上都见了汗,便上前笑道：“去年还是三顺那个猴崽子的差使，今年怎么是你这个师傅亲自来了？那管花木的李正也是个蠢材，怎么不替你找辆车”说着又回头吩咐手底下小太监去寻车子。
崔成秀抹了一把汗，接过李福明递过来的茶杯，一气喝了三杯茶才道：“小爷吩咐了,赏鸾仪司两盆牡丹，我本以为不费什么功夫，趁着小爷午歇的功夫走一趟就成了，没想到今儿老娘娘兴致好，传了好几位夫人进宫赏花，花木司的车子都在宁寿宫伺候着呢，我怕耽搁了时辰，就没等他们，干脆就这么搬回来。”他说着又瞪了那几个小太监一眼，“这几个猴崽子是预备着拨到御前伺候龙辇的，我今天就借着这个由头试了试，幸亏如此！”他说着冷笑一声，道，“白长了那么大的身量，气力一个个都不够数儿，连两盆花都搬不好，真到了抬龙辇的时候，怎么用得上？”
四个小太监涨红了脸，低着头一个字也不敢答，李福明抱着肩膀一笑：“这有什么？眼下不好，以后慢慢教——咱们不也是这么过来的？”他一面示意手下帮着几个小太监将牡丹挪到车上，一面拉着崔成秀后退一步，低声打听：“听说这些天小爷歇午的时候都传人诵经安神？”
崔成秀眉梢猛地一挑：“怎么，上心这个？也想往御前巴结？”
“司寝不是空了么？”李福明一脸尴尬，悄悄朝他比了两个指头，“李司寝翻了事，胡司寝又在离宫没了，老娘娘两个月都没给小爷添人，宫里头都说是要等着小爷自己选。兄弟你是御前的红人，有几个人托门子让我给你捎句话，请你去福庆楼吃酒，不知道兄弟你什么时候得闲出宫？”
当初太后把顾沅赶出宫，明面上公布的却是胡阮娘在离宫暴亡的消息，回宫后又整肃了一番，故此虽然宫里消息传得快，实情却只有少数人知道，崔成秀盯着李福明略一犹豫，便换了张笑脸，推脱道：“老娘娘早有旨意，小爷身子要紧，司寝暂时空着，也方便小爷静养，你又不是不知道，我如今在御前忙得脚不沾地，哪有空吃酒？”
“老娘娘慈爱，想得就是比旁人周全。”李福明犹自不甘心，又压低声音试探，“听说鸾仪司有位女书吏，和胡司寝长得一个人似的？”
崔成秀吃了一惊，不动声色瞥了李福明两眼，敷衍了两句，告辞去了。李福明看着他的背影沉思半晌，看着手底下小太监把铜缸都洗涮干净，傍晚下了值，便去内慎刑司领牌子出宫。
他在京里东游西逛一阵，觉着没人注意，便咳嗽一声，整整衣冠，缓步进了福庆楼，径直上了三楼，进了天字一号的雅间，向里面的人叩头禀道：“殿下所料不差，小爷和那人果然日日又在一处了。只是崔成秀甚是口滑，让他出头，”他摇了摇头叹道，“实在是难。”
“既然难，就不必再向他提了。”恭王世子元礼穿着玉色织金罗曳撒立在大案后正在作画，闻言放下笔，过来将李福明扶起，和颜悦色地道：“看来陛下对那人是痴心不改，我原本打算暗暗送几个合陛下心意的人，分了那人的宠爱，以免此事传扬出去，与陛下不利——既然如今御前的人都这么行事畏缩，就先不必了。你回宫之后，也不必再提，免得旁人多心。”
他又抚慰了李福明几句，示意左右将赏物呈上来，亲手赏给了李福明，目送李福明抱着匣子心满意足地出去，才回到案边，将大案上的画稿完成，放下笔退后一步，仔细端详了一阵，
回身向着一旁小案边读书的人道，“程先生觉得我这副游春图如何？”
程素放下书，长身而起，施施然踱到案边看了看：“起笔颇佳，可惜落笔太急。作画便如做事，落笔太急，布局便失了大气，一着失了，后头意境火候再好，也都偏颇了。”
“先生不是说过，此时正是可乘之机么？”元礼道，“如今陛下连着驳了内阁几件折子，几位辅臣都颇有微词，要是这件事的风声传出去——”
“殿下想的差了。”程素道，“这件事可大可小，往大了说，是陛下宠幸佞臣，往小了说，，不过是君臣年轻意气相投，一时没了分际。殿下觉得，该是哪一种？”
元礼仔细想了想，突然恍然大悟，道：“先生的意思，是那顾沅不像个佞臣？”
“正是。”程素颔首道，“我原来所想，是陛下必定将顾沅再召进宫侍寝，到时候这身份上，咱们就有话说了，可如今顾沅虽然身份上还是书吏，却被陛下罚了去修宫律。这修宫律么，自然不能是只坐在屋子里头背条文，宫里各处都要实地看到才算。这么一来，就算是出入清和殿，旁人也只以为她领罚领训，或是禀报些内情，虽说理由是敷衍了些，大面上却驳不倒，也就没发难的名目。再者，殿下也见过顾沅，单凭她的相貌举止，那些个阁臣们会信她是佞臣么？”
“不像。”元礼苦笑道，“非但不像，反而像个忠臣的模子。我每次见了她，都想不出为何这样的人会对陛下那样死心塌地？”
“她也只是外面看着清明，