早秋将至的时候,薛蟠与郇昰作别卫若兰与白皙笈，北上进入巴蜀。有道是蜀道难、难于上青天。这里与外界的交通确实不便利，因为盆地结构的地理特征,让它呈现出山川险固之局，横卧的东西向山脉与南北向山脉,纵横交错让此处形成了封闭的地势。自古以来巴蜀就是兵家的必争之地,‘昔之立国于南者，必先失蜀,而后危仆从之。’历史上的几次南北对持中，北方的胜利很多是得益于对于四川的上游的经营。广为人知的三国鼎立之局被打破，就是在魏国灭了蜀国之后，控制了四川的上游，打破了制衡的局势。吴国只能增兵荆州,一度迁都武昌（鄂州）,来应付上游的受敌二镜的不利局面，可见蜀地的重要性。
“我一直很想来巴蜀看看，这里山杰地灵，俊才辈出，前可见武侯，后可游草堂，站在这里的时候，似乎感觉那些英魂并为散去，他们还在这里默默看着曾经心系的百姓。”薛蟠遥望着剑门关，脚下地势险要，群山迭出，却也有着一夫当关万夫莫开之势。
郇昰望着茫茫群山，也是心有感怀，“王濬楼船下益州，金陵王气黯然收。千寻铁锁沉江底，一片降幡出石头。唐说三国已不再，我们说唐也消亡了，转眼之间三国已经消亡在了时间的烟尘中，那家王朝又真的能够千秋万代呢。”
“人世几回伤往事，山形依旧枕寒流。今逢四海为家日，故垒萧萧芦荻秋。五哥，怎么把后面的两句给漏了，这天地之间能固守的东西本就随着时间变化，而我们要做的先是找个地方投宿，看着这天色，今晚就是除夕了，总不能露宿山头吧。”
薛蟠与郇昰在阆中与当归殷溪等人汇合了之后，就打算前往段先的家，就是那位在福州的茶诗会上遇到的巴蜀人。他们一路从巫山的方向向着剑门走，一路停停走走真的要到剑门的时候，又是春节了，除夕的这一夜他们前往一座寺庙中投宿。这座寺庙在山腰之上，规模不是很大，整个庙宇也就二三十个和尚。
几人难得在除夕之夜里，没有吃大鱼大肉，而是与僧众一起吃了一顿素斋，接着听着方丈讲了一个时辰的经，然后开始了辩经会，这是庙中守岁的一个环节。薛蟠与郇昰他们是俗客，在此夜没有了平日的那些讲究，与僧人们一同聊着天。说起来是辩经，其实就是说说人生的领悟与佛经理解。待到子时的撞钟声响起的时候，新的一年在幽幽的茶香与佛香中悄然而至。
对于薛蟠与郇昰而言，这样的除夕之夜也是绝无仅有了，他们以往这个时候，一个与家人欢度，一个却不得不在宫宴中板着一张脸。此番有三分清冷，七分静谧的除夕，两人一起坐在屋檐之下，近看檐角下悬挂的角钟，远看空中孤照的明月，并肩而坐的时光，也在人心中流过温暖之感。
小寺庙之中并非只有他们一行六人的投宿，同样没能够在家中过年的还有两位，在斋饭席上也见到了。这两位游人，不知是何处的人，也不是多话的性子，在刚才的辩经会上，坐在了薛蟠他们的边上，看上去像是一主一仆，一言不发地听着他们说话。
就看到那位青年公子停在了寺庙中的小亭子前，借着月色凝视着那副对联，也是夜晚寂静，才听到了他喃喃念诵的声音，“一屋一橼，一粥一饭，檀樾膏脂，行人血汗，尔戒不持，尔事不办，可惧可忧可嗟可叹；一时一日，一月一年，流光易渡，幻影非坚，凡心未尽，圣虹未圆，可惊可怕可悲可怜。”
薛蟠与郇昰对视了一眼，间隔不远，他们都听到了那个声音中的苍凉与释然，刚才见过的那位青年人，仿佛与薛蟠同样的年龄，大概也才十五六岁，想不到他的语调会是如此。
薛蟠捏了捏郇昰的手，他不知为何想要上前一观，这种语调似乎在哪里听过，却想不起来了。两人走出了廊檐，看到了月色之下的少年。
“不知公子如何称呼，我们能在除夕之夜，共投戒影寺也是有缘了。在下薛蟠，这位是我的兄长伍旬。”
此刻，浮云飘散了一些，月光直接照在了那人的身上，才看清他身着一袭灰衣，上面绣着祥云的暗纹，看上去与薛蟠差不多的高，似是一张雌雄难辨的脸孔，却硬是被那不苟言笑的表情显出了一种肃杀之气，“夏桂，长安人士，暂居天府。”
就在三人的凝视之间，前院突然热闹了起来，再一看天空，几个烟花接连在凌空绽放，耳边传来的是几个小沙弥的玩笑声，没想到这里还有烟花之乐。
“北斗主死，南斗主生，今年的烟花中还有这样的花色啊，山脚下王老实的手艺越来越好了。”
“但是七杀星不也是在这两宫之中吗？大过年的放这些东西真的好吗？”
“你个呆子，心中有像则入魔障，心中清明则万事大吉。放与不放又有什么关系呢。”
“也是，师兄说的有道理，本来无一物，何处染尘埃。是我想差了，来来我们继续放烟花……”
三人没有再多说什么话，他们静静地等着天中的烟花散落开去，直到恢复了之前的安静。夏桂才缓缓开口，“两位是来蜀地游玩的吧，这里与中原不同，还是有很多新奇的东西，你们不妨去集市转转，要比在山中看名胜还有意思。”
“夏公子对这里熟悉吗？我们是来访友的，一路上走过了不少古迹，倒是没有好好在集市里头逛过。可否说些听听？”薛蟠与郇昰虽然走过了大半个