牯牛村位于大兴安岭脚下，人口数百，四面环山。地方总共就巴掌大，村口小媳妇吵架，村尾都能听见。
白山黑水民风彪悍，男人之间解决问题最常见的方式就是拳头和刀子。这一年北方大旱，牯牛村跟临近村庄因为抢水发生冲突，人越聚越多，大规模械斗一触即发。对方虽然实力占优，青壮年劳力超过两百，但牯牛村这边却几乎是全村齐上，锄头钉耙火铳长矛，领头的宁家更是连土炮都推了出来。
宁家兄弟五人都干的屠夫营生，十里八乡出了名的一刀准，不折不扣的杀胚。宁老大壮得像头人熊，长相比人熊还要狞恶三分，常年穿件看不出本来颜色的涤卡衣，坐到哪里都会留下一圈油印。
站在牯牛村人群的最前排，宁老大斜叼一支平头漠河烟，敞开的衣襟间露着黑森森的护心毛，腰间两把放血条寒光森然。那门不知道从哪里弄来的土炮足有上百年历史，却被擦得锃光瓦亮。对方阵营眼看着他漫不经心地将火把凑到引线跟前，仿佛正在弄的不过是杀猪宰羊的老套路，终于阵脚大乱，溃逃过程中家伙丢了满地。
宁老大挺胸凸肚，带着人马班师回朝，还没到村口远远就听见一群娃娃在大哭大叫。等到好不容易问清楚事情，他当即变了脸色，抽出放血条，跟几个胞弟狂奔向山脚处。
宁老大中年得女，取名叫小蛮，今年五岁。到这把年纪，他早已断了要生儿子的念头，把所有心思花在了宝贝丫头身上，溺爱之极。
牯牛村有个著名的段子，说宁老大不能走夜路，不然鬼碰上他都得吓哭。奇怪的是小蛮却没有遗传他半点相貌方面的基因，生的白白净净，娇俏可人。这回跟邻村打大架，牯牛村连妇女都操了锅铲跟去，留在家里的只有老人和娃娃。没了家长约束，小蛮跟十多个孩子兴高采烈，结伴去山边摘刺玫果吃，却没想到遭遇了一头瘸腿老狼。
那畜生估计是被猎人射伤，前腿带血流脓，半死不活地伏在长草中，动也不动。群孩刚开始只当它是死的，胆子较大的便丢石子去砸，等到老狼呜嗥一声站起身来，当场吓得屁滚尿流，一哄而散。小蛮年纪最小，跑了两步便跌倒，坐在地上哇哇大哭。回村的孩子个个连话都说不利索，只告诉宁老大，除了小蛮以外，赵家男娃狗剩也没能跑掉。
野兽不比家畜，一头狼能轻易咬杀同等体型的土狗，即便在狗群的围攻之下，往往也能全身而退。宁老大年轻时上山打猎，曾杀过不到六十斤重的母狼，整个过程从枪响之后，便是纯粹的肉搏。母狼被铁砂打得满头是血，却没有片刻停止过疯狂撕咬，直到宁老大倒抡火铳将枪管硬生生砸弯，这才让它断气。
宁老大不敢去想女儿是死是活，到了山脚下只见一个小小的身影好端端坐在那里，竟是毫发无伤。
“爹，狗剩哥让狼吃了……”宁小蛮满脸泪花，哭得上气不接下气。
宁老大抢上去抱起女儿，顺着手指的位置，在茂密的荆棘丛后找到了赵狗剩。他双眼紧闭，正被瘸狼压在身下，人与兽都动也不动，触目惊心的一片猩红。那狼仍保持着狰狞无比的模样，粗尾如扫帚般拖在身后，泛青的獠牙死死咬在男娃肩头，眼中凶光早已凝固。
宁氏兄弟一个个牛高马大，但即便以他们的力气，也费了不少工夫才将赵狗剩与瘸狼分开。被黑血浸透的地面布满了抓痕，狼尸一被拎起，肚肠就“哗”的涌出，热腾腾落在腔外。众人这才看见那遍体鳞伤不知死活的男娃，手里紧紧攥着一柄三角刮刀。
在把赵狗剩送去县医院的途中，宁老大从女儿口中大致弄清了事情。
赵狗剩不是跑不掉，宁小蛮摔倒后，他便停了步，护在了小女孩身前。那瘸狼虽是奄奄一息，但仍轻易将他扑倒，慢慢拖向荆棘深处。宁小蛮并没有看见赵狗剩亮出刀子，对于现在这种结果，也说不出个所以然来，只知他从头到尾都闷声不响，跟其他孩子的表现完全不同。
宁老大思忖了很久，只有两点始终想不明白。
——大山里的孩子没有一个不知道野兽的厉害，赵狗剩为什么要拼死救小蛮？
——他才屁大点的年纪，随身带把刮刀是要做什么？
宁老大交了相关费用后，让人把赵狗剩的大娘胡金花找来了医院。她同样参与了跟邻村的武力对峙，回家路上去了趟地里，得知侄儿出事后并没有什么反应。
赵狗剩本名赵白城，比宁小蛮大一岁，自幼丧母，父亲赵老实去年死在煤矿井下。此后赵白城便住在了伯父母——赵富贵、胡金花夫妇家里。胡金花在牯牛村也算是响当当的人物，单就那副大嗓门而言，全村妇女没有一个能相提并论的。有一回乡煤矿下来放露天电影，开场时她想起自家晒的苞谷还没收，便转头叫坐在后排的丈夫。结果刚开口就吓得放映员关了机器，以为有人动刀子打架，那足以撕破耳膜的女高音不是在杀人，就是在被杀。
胡金花常因为一些鸡毛蒜皮的事情跟邻里起纠纷，仗着嗓门压制，骂起人来污言秽语滔滔不绝，半个小时都不带重样。自从赵白城进了家门，她就没给过好脸色，整天指桑骂槐，说是平白无故多了个吃闲饭的。赵富贵畏妻如虎，自然不会护着侄儿。久而久之两个儿子赵兵赵勇也学足了胡金花的势利，常差使赵白城干活，以恶意捉弄为乐。偏偏赵白城生性极倔，一旦惹急了便再也