落日山东麓，低缓的丘陵陡然变得险峻雄奇，高山耸立，深涧如狱，怪石嶙峋，激流的江水一跃而下，发出震耳欲聋的轰隆声。
唯一一条通往西面的官道排起了长队，蜿蜒伸向狭窄的天然石门，这是通往柔兰山林最便捷安全的一条路。即便如此，由于路窄道艰，通关的人马蠕动得非常缓慢，然而只要往峡谷里瞧一眼，脾气再大的人也不敢造次，只能乖乖排队。
罗康从队伍最前面跑回到末尾，满脸的尘土，眼下布满乌青，他向陆洵美回禀道：“公子，排队等候过关的人不下两千，日暮之前过不去。”
陆洵美闻言皱眉，干裂的嘴唇抿成了一条线。
排在他们前面的是一对坐在扁担上的老夫妻，老伯巴塔巴塔抽着水烟，烟熏火燎里悠闲地笑道：“别急小伙子，我过了这么多年日落关，平时没什么人的时候都要等上一两个时辰，更何况现在全天下的人都往柔兰山林涌，急不得。”
骑驴书生放下手中的书卷，朝马上的陆洵美拱手施礼，“兄台也是前去一览花盛节盛况的吧。”
“嘿，”老伯吐出一口烟，说道：“那怕是赶不上咯，我这趟挑货过关只想着蹭一蹭热闹，在山关郡做个小买卖。读书人，你想去兰陵郡可来不及啊。”
骑驴书生不好意思地摸摸脑袋，说道：“凑齐盘缠拖了些时日，离花盛节不足十日，菱州是不敢奢望了，我想着去柔郡或者临近兰菱的甘霖郡看看也好。”
陆洵美略一思忖，很快下定了决心，“罗康，进入柔兰的地图上除了官道还有别的路吧。”
“是的公子。”
“走。”陆洵美一拉缰绳，策马调头。
“诶？兄台你怎么走了，当心啊！”骑驴书生赶紧扯驴避让，转眼间陆洵美已经带着罗康往北边岔道去了。
骑驴书生不解道：“他们是准备回驿站，明日再来吗？”
“北边是九死一生的山道，”老伯把烟嘴在扁担头磕了磕，“年轻人容易着急上火啊，连命都不要了。”
骑驴书生望着北方不明所以。直到十多年后他作为朝廷督军在风雪凌厉中北望，遥遥看见那横扫敌军犹如战神的将军，才在不明所以的似曾相识中想起了这一场单方面的初逢。
柔然原本是庆丽楼二楼最红的倌人，被丽娘寄予厚望。乖巧温柔的她一直在精心准备百里流芳宴，心无旁骛，丝毫不眼红一时声名大噪炙手可热的姝娴。可是丽娘今日送进来的一份礼帖，却让她陷入了沉思。
“李相公虽无官衔在身，却是世代簪缨家底殷实的读书人，年纪也不过三十，人品端良。他仰慕你已久，如今求得长辈首肯赶在花盛节前替你赎身要娶你为续弦，你可要想清楚了。”
柔然看着手里的礼帖，想起了那个笑得腼腆的读书人，摇了摇头，“楼里为我一争花魁之名准备了那么久，这时候退出怕是不好。”
丽娘喝了一口茶，语重心长地说：“再多的准备也抵不过你的终身大事重要，花魁之名虚无缥缈，有枝可依才是归宿。你在我这里尽心服侍了三年，我都看在眼里。百里流芳宴的事你无需挂心，楼里自有安排。”
丽娘确实是真心为柔然着想。姝娴现在风头完全盖过了柔然，一山不容二虎，与其让柔然在花盛节上完全沦为姝娴的陪衬，不仅夺魁无望甚至可能会掉价。倒不如在她身价最高的时候让可堪托付的人为柔然赎身，两全其美。
柔然说道：“多谢丽娘美意，容我仔细想想。”她性子柔软散漫，平时就爱看个话本子，本就没有争强好胜之心。如今有从良为正妻的机会，虽然是继室，却让她不得不慎重考虑。
“好，你慢慢想，不急。”
丽娘离开柔然的房间，上楼的时候回望了二楼第九间房，那是姝娴的房间。
“沫儿，你说花盛节指望姝娴一个人，有几成把握？”
沫儿知道睿智果决的丽娘心中早有定数，恭敬道：“如今整个兰菱无人能与庆丽楼第九红牌的艳名比肩，您心疼柔然姑娘，不让她继续作陪衬，也是为她好。”
楼里的人都知道丽娘最爱的是钱，最护的却是短。
“就怕我这一时心软弄丢了几成夺魁的把握，”丽娘微微皱眉，“还有柔郡和甘霖郡的那些贱人都巴望着与我一争，哼……”
丽娘锋利的凤眼勾出嘲弄的弧度，担忧却漫上心头。
缺了柔然这一张牌，庆丽楼的声势到底会弱几分。
“什么？李相公要娶柔然为正妻！”
良雀回道：“是的姑娘，丽娘已经送去礼帖了。”
蕊姬不知怎的眼前一黑，刚站起来又重新坐下了，惊怒和嫉妒让她一时无法喘息，“李相公是什么人，我怎么不知道？怕根本不是什么贵人吧。”
“李相公很少上楼，每次一来只点柔然的琵琶。他是城北典正家的二老爷，没有功名，几年前还死过一房妻室。”
良雀觉得姑娘何必动气，李相公一个白衣鳏夫，哪里配得上柔然姑娘，跟英俊潇洒的冯公子更是没得比。
“你懂什么！”蕊姬凌厉地瞪了一眼良雀，然而心口终于松泛了许多，“我想起来了，柔然跟我提起过，那是个只知吟诗作画收集古籍的痴人，木讷得连柔然的手都不敢摸，只会每日写诗谱曲送上二楼，连首饰都不知道送一副，呆头呆脑地还想娶人家，切。”
良雀听到了敲门的声音，蕊姬挥挥手示意她去开门。