初夏的杭州到处草长莺飞，西子湖畔游人如织，湖上白帆点点。在离西湖吴山不远的元宝街的一处深宅大院，一个四十多岁的中年男子正在绿意盎然的葡萄架下闭目养神，略显肥胖的身体随着身下的摇椅轻轻摇动，手里是一个出自宜兴制壶名家邵景南的紫泥诗文莲子壶，极品西湖龙井的茶香在壶口轻轻地飘逸。这个男子叫胡光墉，字雪岩，乃是杭州城内有名的大商人，开着一家阜康钱庄。
胡雪岩是安徽徽州绩溪人，出身苦寒却自幼天资聪颖，勤奋好学，胆大心细，自信诚实，很快从一个在钱庄打工的小伙计脱颖而出，因缘际会结识了早年尚未发迹的王有龄。后王有龄官场得意成为浙江巡抚，胡雪岩在其帮助下而成为阜康钱庄的老板。咸丰十一年，太平军攻打杭州，王有龄苦战殉城。胡雪岩从上海、宁波购运军火、粮食接济清军，获得左宗棠的信赖，被委任为总管，主持浙江全省的钱粮、军饷，使阜康钱庄大获其利，一跃而成为徽商巨头。
此刻胡雪岩正在心里盘算着，前阵子洋人福斯特通过阜康钱庄将大笔资金调入江西，听说是和义勇伯合资开厂。精明的胡雪岩凭着商人的本能嗅到了一丝不同寻常的味道，他早就听说了义勇伯李旭的故事，也甚为佩服年轻的义勇伯大胆敢为！对于江西这几年的工商兴旺他也有所了解，数年前便通过左宗棠和湘军攀上了关系，进而在南昌开设了阜康钱庄的分号。但是和李旭却没有什么交集，这令胡雪岩有点后悔。虽然现在他和闽浙总督左宗棠关系密切，仗着左宗棠的招牌在浙江呼风唤雨。然而江西这块财富宝地却是他的空白，眼巴巴地看着金山银山却无法分一杯羹令胡雪岩眼红且心痛不已！
听说福建巡抚匡济民也是义勇军出身，可见义勇伯已经掌控了闽赣两省，这是多么让人眼馋的市场啊！怎么才能跟义勇伯攀上关系呢？胡雪岩知道徽商另一个大佬卢长富在义勇伯那里很吃得开，还有一个方世平更是义勇伯的红人，也许该拜访一下这两位商界大佬了！
十几天后，胡雪岩听说卢长富和方世平都到了杭州，连忙派管家下帖请他们到西湖边上孤山下的楼外楼赴宴。在楼外楼最好的一间雅间包厢，胡雪岩和卢长富、方世平把酒言欢，三人都是彼此久闻大名，虽然素昧平生但也都能拉的上关系。胡雪岩和卢长富同是皖南徽州人，卢长富比胡雪岩大六岁，亲不亲家乡人，他乡相见自然暖意融融。胡雪岩又久居杭州，当年打工的仁德钱庄与方世平家就有钱财往来，和方世平也算故交了。
三人都是商界大佬，自然都是见过大场面的老江湖了，客套寒暄。胡雪岩叫了几个杭州名妓陪酒，一时风花雪月倒也其乐融融。胡雪岩恭维卢长富是徽商翘楚，方世平更是商界泰斗！方、卢二人也吹捧胡雪岩是徽商龙头、浙商老大，今后在浙江地面还要多多关照啊！
胡雪岩便笑道：“岂敢岂敢，倒是两位在义勇伯左右呼风唤雨，令胡某钦羡不已！哎，说来胡某早就久仰义勇伯英名，只是无缘拜见，引为憾事！如果两位方便愿意引见，胡某感激不尽！”
方世平和卢长富相视一笑，卢长富指着方世平对胡雪岩笑道：“雪岩老弟找对人了！方老板和义勇伯相交莫逆，正可请他老兄引见爵爷。”
方世平笑道：“卢兄过誉了，小弟岂敢和义勇伯称兄道弟！倒是卢兄能在义勇伯面前潇洒不羁，深得爵爷赏识啊！”说完，色眯眯地在身旁劝酒的姑娘脸上摸了一把。
胡雪岩笑道：“两位老板不必谦虚了！实不相瞒，胡某想在闽赣两地扩展钱庄业务，想请两位老板入股，不知两位意下如何？”
方、卢二人哈哈大笑，一起点头同意。有胡雪岩这个钱庄老手操盘，而且闽赣两地现在正在大力开发，钱庄银号前景广阔，发财不成问题！三人遂决定一起组建闽赣两省的钱庄，还是用阜康钱庄的招牌，方、卢各占三成股本，其余归胡雪岩。
方世平满意地边摸着身边江南名妓的大腿，边笑道：“雪岩兄要见义勇伯不难，听说爵爷已经接到朝廷诏令将于近期赴京述职。义勇伯准备取道浙江到上海，然后乘船从海路进京。届时，我等便向义勇伯引见雪岩兄吧。”
卢长富也笑道：“如此甚好，也免了雪岩千里迢迢去南昌拜见义勇伯了。”然后语气严肃，继续说道：“雪岩，义勇伯是个和善的人，没有架子而且极重人才！对咱们商人也不像某些官儿两眼朝天，而是甚为看重！雪岩，以你之才，大人必然高兴。”
胡雪岩肃然，拱手抱拳说道：“多谢卢兄指点！雪岩记住了！”
三人宴罢，方、卢各携一妓离去。胡雪岩望着方世平和卢长富的马车在家仆簇拥下渐渐远去，心下叹息。方、卢两人原先不过只是一般的商人，在商界籍籍无名，更入不了他的眼里。现在却抱上了义勇伯这条大腿，立刻风生水起成为江南商场举足轻重的人物，就是他胡雪岩也得另眼相看---真是世事无常啊！
胡雪岩上了马车，慢慢走在回家的路上。晚间的微风从湖面上吹来，让他感到一丝凉意。他的思绪不由自主地转到了李旭和左宗棠两个位高权重的封疆大吏的身上。左宗棠是他胡雪岩的靠山，身份地位不在义勇伯之下。只是胡雪岩近来听说朝廷有意将左宗棠调任陕甘总督，平乱西北。虽然目前左宗棠的调任尚未定