遵化到大安口的山路上，一支衣衫褴褛的队伍在一群如狼似虎的官兵押送下，正往大安口方向行军。
这些穿着破破烂烂衣服的人，都是从蓟州各地村庄临时强征的民夫，负责押送民夫的一百余明军士卒，其实身上穿的衣服也不比民夫好多少，身上破烂的鸳鸯战袄早已脏得看不出原来的颜色了，乍一看和民夫的破烂棉袄没多少区别，头上戴着红缨软笠帽，也早就变成灰黑色，早已看不出是军帽还是百姓的斗笠，他们和民夫唯一的区别就是腰间挎着腰刀，手持皮鞭，驱赶民夫前行。
何兴便是这群民夫中的一员，他的父亲早逝，母亲卧病在床，家里只剩下年幼的弟弟妹妹，可是那些如狼似虎的官兵却毫不客气的把他从家里抓走。
从早上到现在，何兴是粒米未进，自从母亲卧病在床后，家里早已穷得揭不开锅了，他还欠下了一屁股的利子钱，那可是驴打滚的利子钱啊，只要过年关的时候还不上，就会越滚越多，到了那时候，只能把弟弟妹妹都卖了还债。
脑中想着事情，又是饿了一整天的何兴不知不觉间脚步有些慢了。
“走快点！天黑之前必须回去！”一名头戴尖顶铁盔，身上穿着棉甲，嘴巴大得可以塞进拳头，长相猥琐的军官狠狠抽了何兴一鞭子。
一鞭子抽打在何兴背上，破烂的棉衣破开一道口子，只觉得一阵皮开肉绽的感觉，后背上火辣辣的痛。这家伙何兴认识，原本是大安口军户中的泼皮，名叫龚小大，因为嘴巴特别大，有个外号叫龚大嘴。此人不务正业，专靠设局赌博骗钱。
也不知道怎么的，这样的人渣居然还当上了一名小旗，戴上了铁盔，穿上棉甲。就是这个龚大嘴把何兴从家里抓出来的，还威胁他若是不走，就杀了他全家。而且这畜生还企图对他年幼的妹妹动手动脚的，所幸的是村里的族长及时赶来，十一岁的小妹才没遭毒手。毕竟族长是有举人功名的人，当年的族权份量还是很重的，龚小大一个小旗军官见到了举人老爷也不敢胡作非为。
何兴心中愤怒：这些官兵，抵挡鞑子入侵一点本事都没有，欺负老百姓倒是一把好手。
据说官兵是奉了圣旨来抓民夫去修城的，而且这些民夫还要经过简单的训练，成为协助守城的民壮。
朝廷确实是拿不出银子来修城了，也拿不出银子来招募更多的战兵，崇祯皇帝采纳了东林党献的一条愚蠢的计策，就是抓民夫去修城，协助守城。
且不说这样做是否会激起民变，就说这些没有经过什么训练的民夫来守城，能不能抵挡得住后金军的进攻还是一个问题。
傍晚时分，何兴和民夫们被押送到大安口。进入关城的时候，他看到关城内黑压压的一片都是人头，已经密密麻麻拥挤了上千号衣衫褴褛的青壮年，他们和自己一样，都是没穿军服的民夫。
一名头戴乌纱帽，身穿绯色官袍，文官模样的人正带着几名小吏，给新来的民夫登记造册。
猛然见到一名三品大员，何兴发愣了一下。
“见到朝廷命官，还不下跪！”何兴只觉得自己的腿弯子被人踹了一脚，顿时两腿一软，禁不住跪了下去。他转头一看，又是那个龚大嘴在身后大呼小叫。
“起来吧，去那边登记造册。”这名文官虽然看起来威风，可是说话还是比较和气。
何兴站了起来，走到一张桌子跟前。
面前坐着一名身穿青色布衣，窄袖长袍的小吏，那小吏看着站在面前的何兴，冷酷威严的问了句：“姓名！籍贯！”
“草民何兴，小高庄村民。”
那名小吏听了何兴的话，从桌子上的名册中先是翻到小高庄的那本，然后找出了写有何兴名字的名册，打开那一页，指着上面空白处道：“这是招募民壮的名册，你在上面画个押，便可以进去休息了。”
何兴不识字，但民不与官斗，他只能老老实实的在空白处摁了个手印。
“画了押，你便是大安口守军了！鞑子来的时候，你小子若是胆敢临阵脱逃，老子第一个砍了你以正军法！”龚小大恶狠狠瞪了何兴一眼。他对这个刚才敢于顶撞自己，还胆敢叫来族长坏了自己好事的刁民可是怀恨在心。
随后，何兴同一百多名民壮被送入一处散发着恶臭味的墙角落，一名明军士卒指着满地干屎，墙壁上残留着斑斑尿迹的墙脚说道：“这里便是你们的栖身之处，晚上你们这些刁民就睡在这里！”
“那么冷的天，睡在外面，不得冻死啊！”有人嘀咕了一句。
“啪”皮鞭狠狠抽在发牢骚的那人脸上，只听到一名小旗大吼道：“大胆刁民！朝廷能给你们睡就不错了！怕冷？去弄点稻草铺上去！朝廷还得浪费粮食养着你们这群刁民，再乱说话便是违抗军令，定斩不饶！”
何兴和同伴们去搬来了一捆柴草，一群民壮们便躺在柴草上。天色黑了下来，大安口九月底的气候异常寒冷，身上只有一件单薄棉衣的何兴冻得直发抖，可是最终还是抵挡不住睡意，他抱着柴草昏昏入睡。到了半夜，又饿醒过来，一阵寒风吹来，浑身直打颤。
煎熬了整整一夜，太阳出来了，暖烘烘的阳光照在身上，何兴感觉舒服了很多。
明军伙头兵抬来了早餐，所谓的早餐，是米糠、麦麸和野菜熬成的粥，就这样的粥，还是稀得和清水无异，可以照出人的倒影。
用完早餐之后，明