多年以后，王土根站在行刑队面前，准会想起初次踏上博铺码头的那个遥远的下午。
当时，博铺已是超乎他见识极限的庞然大物，一座座喷着白色蒸汽、发出呜呜怪叫、宛若妖怪的高耸塔吊伫立在港口周围。浑浊的海水，浪头卷着草茎垃圾杂物冲刷着栈桥，卷起一层层灰白的泡沫。抬头向上，同样灰蒙蒙的天上拢着灰蒙蒙的烟，海与天像一团混沌的雾，要把这个广东来的乡下小子吞噬。或是同化，壮大这混沌，或是如渣滓一样排泄掉，变为新的草茎垃圾，徒劳的冲击栈桥，最后在某个风雨天，彻底消散的无影无踪。
土根原本如这大明千千万万的农民一样，一年四季，早晚劳作，寒暑不歇，靠着租种村里王老爷的田地，挣扎着求活。然而朝廷三饷，各种地方加派，新加征的“剿髡捐”，一日重过一日，日子过的越来越难。先是老娘去了，然后老爹又一病不起。原已把五岁的妹妹卖给了人牙子，送去髡人地盘——乡间传闻髡人喜好幼童，专门搜罗童男童女——现在又卖掉家中一切，勉强凑了副薄皮棺材。
再往后，髡贼们打过来，王老爷跑了。髡贼们占了土地，却不需要那么多佃户。没了佃，土根只能想办法到处打短工。髡人虽然也安靖地方，但人心依旧惶惶，短工的活计也很少。熬了两个月，终于耐受不住，咬咬牙应了牙人的约，去髡人那边找生计。和牙人定下，由牙人先垫付路费和的食宿，有了活计之后再从工钱里扣还。当然，要收利钱。土根不是不知道这利钱的厉害，但现在已经别无选择，而且他还有个想法，去髡人那边，寻访妹妹的消息，或许还能攒点钱，把妹妹赎回来。
再三确认那些隆隆作响的铁砣子，和无马无牛就能奔跑的铁车不吃人后，各种或新奇或古怪的事物，一度迷花了土根的眼。来的路上跟牙人打听清楚了，髡人这里推行“考举”，各种好活计，只有过了考举，有了髡人这边秀才、举人的功名，才能去做。然而土根大字不识一个，纵然髡人有免费的书院教人识字，腹中的空虚和牙人的利钱，也断不可能允许他不做活去读书。进不了髡人的买卖，就只好找纯出力的工作。好在这髡人的地盘十分繁华，来往客商无数，自然也需要很多力工。
土根在码头找了个抗包的活计。这码头抗包也是有规矩的，虽说髡人治下严刑峻法，不许有大明码头那种帮会，但是靠着同乡亲缘等关系，也形成了一个个群体，贩货的海商们只找自己同乡的人。只要不试图包揽整个码头闹出事来，髡人也懒得去管——前几批想要这么做的英雄好汉，已经统统被髡人砍了脑袋。
抗包计件算钱，活好的时候，一天下来大概能拿到一角或一角二分。髡人地盘上不时兴银子铜钱，而是通行一种叫流通券的纸片。第一天拿到工钱时，土根还喏喏的央求能不能换成铜钱，被工头呸了一口。好在这纸片确实能买吃食用度，土根才渐渐放下心来。
回到租住的小屋，土根把路上买的杂粮饼子扔在枕边，先躺下喘息了一会。只觉得肩膊腰背酸疼不已，忍不住哼了一声。这时候上铺露出一个脑袋，操着一口广西口音的“临高官话”问道：“咋了，土根兄弟，伤着了吗？”
“没事，阿忠，我就是累了。躺一会就好。”
“后生仔要注意身体啊，背真疼的难受了叫我一下，我在后面给你弄弄。”说完又把头缩回去，哼起了奇奇怪怪的小调。
上铺这人叫钟柱喜，是雷州人。据他自己说，早在髡人们去雷州开糖厂时，他就投靠过去了，做烧锅炉的伙计。因为烧锅炉学得快，后来又调回临高，在码头和百仞城之间的铁路上开火车。某天，在码头卸货时下车透气的钟柱喜，遇到了刚到茫然游荡的土根，好心给土根介绍了工作，还叫他搬来这间集体出租屋同住。所以土根十分感激，平素也和钟柱喜走的最近。
说起来，这开火车算是归化民里的精英工种，钟柱喜当火车头的工资也很是不少，但这钟柱喜有个寡人之疾，没事总跑去东门市那边买黄票。是以三十多了，也没攒下钱，也没成家，只是跟王土根一样住出租屋。
“本钱？你的本钱这么花下去，没两天身子骨就化了！”
门口帘子一掀，进来的是这屋子的另外两个室友。当先说话的这个人叫莫条，原先在乡里学过些粗浅的拳脚，起威镖局扩展业务时投靠进去做了趟子手，两年镖走下来，因为算是可靠的老人了，外表又比较有威慑力，七拐八拐进了现在的国民军，负责百仞城东门的巡逻，手底下管着七八个人枪。莫条人不坏，只是行事比较抠门，连初来乍到的土根都知道，髡人这里当兵的地位比大明高得多，待遇也好，更别说百仞城守备了。但这莫条却天天哭穷，让人笑话不已。
“阿忠，你是该歇歇了。土根，你也别躺着了，赶紧起来，看看南海首长今天送给我什么好东西！”
后面进来这个叫高士及，名字起得很有读书人的风范，他也是这屋四个人里唯一读过书的。盖因为被同村一个老童生赞了句“这孩子面相有文气”，于是家里思前想后，咬牙让他跟老童生那里开蒙。从八岁开始读了四五年，成果显著，四书五经能背下上百句，还能对三个字的对子，堪称神童。于是家里欢天喜地把他领回家种田，不许再读书。
虽然中途辍学，高士及却处