公元月末，前秦与东晋两军于淝水决战，前秦军阵正欲后撤，腾出东晋大军列阵之地，就在前秦军士稀稀拉拉后撤之时。
军阵之中的东晋降将朱序见前秦大军开始向后移动，身边不时有后撤士卒交头接耳，议论是否是前线战败而退军，朱序闻之，灵机一动，大声喊到：“秦军败矣！秦军败矣！
”
部分士卒听到朱序喊声，不辨真假，口口相传，以至于兵败噩耗传遍全军，前秦兵士更是前挤后拥，你推我拽，整个军阵如山崩地裂般溃泄，诸将在多如蚂蚁般兵众中拦截，就似落叶阻洪流，后续士卒更如海啸袭来，很快将诸将淹没于人流之中。
军阵中腿脚稍慢之士卒，无不被后拥之兵踩踏而亡，就这样，前秦大军从后撤演变为溃退，军阵乱成一团。
这时，淝水对岸，时刻注意前秦军阵变化的东晋将领谢玄将这一切看在眼中，记在心里，其见淝水一侧之前秦军阵越退越乱，章法全无，又隐约感觉有人在高声呼喊，似乎指挥众兵士逃命，谢玄来不及多想，火速下令战鼓齐鸣，自己亲率北府兵高声喊杀，倾巢而出。
就在前秦大军一泻千里，溃不成军之时，前秦兵士忽然听到身后战鼓声齐鸣，振聋发聩，喊杀声四起，魂飞魄散，更加慌不择路，四下奔逃。
前秦皇帝苻坚坐在云母车中远远望见谢玄领兵渡水而来，又见部下混乱不堪，赶忙大喊停下，但其一人呐喊在洪水般人流中声若蚊蝇，起不到任何作用，更有一归心似箭之兵士，弯弓搭箭，一箭射中苻坚肩胛，苻坚应声而倒，前秦兵众望见皇帝中箭，更加拼命奔逃。
苻融见情况不妙，赶紧带领所部骑兵向前冲锋，企图阻挡人流，救助苻坚，但是数千骑兵冲入几十万人流中，好似沙土垒堤，很快被冲的七零八落，苻融自己也被人流冲撞，跌落马下，结果被溃兵踩踏而死。
苻坚强忍疼痛被侍卫扶起，下了云母车，其侍卫于混乱中抢过一匹战马，托举苻坚上马，苻坚使出全身力气翻身上马，见溃兵如潮，无法拦阻，回头望去，谢玄率军不费吹灰之力便已渡过淝水，杀奔而来，知道败局已定，便在侍卫保护下，亦策马而逃。
谢玄率军一路追杀，如群狼驱赶羊群，前秦大军根本组织不起有效抵抗，一路上尸横遍野，延绵不绝，淝水亦被尸体所阻，为之不流。
前秦皇帝苻坚更是带着残兵败将一路狂奔。
谢玄大胜后，速将战胜苻坚百万大军之捷报传至建业，谢安正在府中同客人下棋，信使将谢玄战报交于谢安，谢安看后默不做声，客人亦不知何事，二人继续对弈，下完棋后，客人好奇战报内容，随口问道：“前线何事？”
谢安表情如常，慢吞吞的说道：“没什么事，孩儿辈，把苻坚打败了！”
说罢，将战报递于客人，客人看后，拿着战报手舞足蹈而走，一路高呼晋军大捷。
谢安亦深吸口气，起身出门相送，过门槛时，不小心折断屐齿，送客回屋，其仍不知屐齿已折。
而此时，前秦皇帝苻坚逃至一处山谷，人困马乏，本欲下马歇息，但是山谷中阴风徐徐，野鹤哀鸣，苻坚亦大惊道：“朕奔逃几十里，谢玄尚能追至，晋军乃天兵天将乎？”
随即带领残兵剩勇继续奔逃，数日不敢驻足停留，终至江北，饥寒交迫，路旁有一耕作农夫，见其狼狈不堪，便将自己所带饭食尽皆相赠，苻坚一顿狼吞虎咽，感觉农夫粗劣饭食如人间美味，苻坚吃罢，对农夫感激异常，随手结下黄金腰饰欲赏赐农夫，然而，农夫却拒绝道：“皇上坐拥江北，何必大动干戈，此番大败，皇上乃自取厄困，吾身为皇上臣民，即为皇上之子，何谈赏赐。”
苻坚听罢，默然不语，羞愧难当，连连道谢，带兵前往郧城，与慕容垂所部会合。
慕容垂大战之前，攻占郧城，便按兵不动。听闻淝水苻坚大败，驾临郧城，慕容垂知道自己羽翼未丰，不敢怠慢，赶忙出城迎接，但其见苻坚衣衫褴褛，身负箭伤，手下兵士更如乞丐一般，狼狈至极，心想：苻坚余威望尚在，如在此地起兵，周围其诸路军马，定可将吾围歼，应先将其稳住，伺机返回关东，再图复国。
于是，慕容垂不动声色，命人生火烧水做饭，待苻坚洗漱进膳之后，慕容垂赶忙进言道：“末将听闻北部边民有作乱之念，此番淝水失利，边民闻之必然造反，末将愿代皇上前往安抚。”
苻坚本已失魂落魄，刚刚安顿下来，见慕容垂如此说辞，又想自己带其不薄，自然不疑，随口说道：“将军真乃国之栋梁，朕现命将军带所部兵马前往招抚。”
慕容垂心里欣喜若狂，但其不动声色，赶忙带领所部三万兵马北进。
苻坚怕谢玄率兵追赶，亦退往洛阳，沿途收集逃散败兵，到洛阳时，也仅仅聚集十余万人，苻坚休整数日，便带兵回到长安。
而此时的前秦，宛如刚做过大手术的病人，躺在病床上，气息奄奄，若知前秦国运如何，慕容垂北去怎样，请看下章。