五个人在山下的文山县住了一夜，第二日便往西去。行了几日，他们抵达无量山，游玩了几日，再往北走，直奔大理。
大理马在云南也是出了名的，是滇马中的好马。
韦小宝他们在山里颠簸了几日，买了不到两千匹大理马。这些马，个个都是体型矮小紧凑，行动灵敏，性情温顺。韦小宝看着这些吗，想起当年因为他找人下巴豆，致使吴应熊短期之内跑死好几屁滇马，心里又是一阵悲戚。很多事情都已物不是，人也非了。
一路奔波，韦小宝一行人赶着近两千匹滇马，风餐露宿，初秋时节，他们到了科尔沁草原。科尔沁草原，是康熙的祖母孝庄文化后的出生地，蒙古语的意思是“最忠于皇帝的部落”。韦小宝到王爷府找到了世袭的和硕达尔汉亲王和塔，留下一些银两，就把这些马寄居在了科尔沁草原上。
深秋时节，他们又回到了鹿鼎山下。
苏铜锤和罗天娇都到了大婚的年龄，苏荃和何余生分别征求了两个孩子的意见，可他们都不愿意成婚。苏铜锤想着，他已经答应了康熙照顾四阿哥，也不知道自己终究会居于何处，活着就是一生奔波。而罗天娇知道，在苏铜锤的心底还有着沐玉茗的位置，她要等，直到苏铜锤彻底放弃沐玉茗。
就这样，这个事情又被搁置了。苏铜锤和罗天娇一如以前，哥弟相称，相敬如宾。
欢乐的日子总是过得很快，转眼年关，一家人又是在一起过年，每天都是快快乐乐的。阿珂和建宁也慢慢适应了孩子不在身边的日子，况且她们现在身边不乏孩子承欢膝下。
过了年，苏铜锤和罗天娇再次来到奉天府。关外第一楼的生意是兴隆红火，一年四季车马大店里都是熙熙攘攘。
康熙皇帝为了平定葛尔丹，开始筹饷储粮，派朝中大臣到江南督织督道，河道、盐道都在清理税负。
整个朝廷趋于平静，可江湖上却再次血雨腥风。而且，这次江湖上的纷争却又与朝廷息息相关。
已是康熙三十一年，康熙的大皇子胤褆已经二十岁，二皇子胤礽也已十八岁。子凭母贵，胤礽的母亲孝诚仁皇后是康熙的结发妻子皇后赫舍里氏，是在生胤礽之时难产而死。康熙和皇后赫舍里氏的感情很好，为了能让赫舍里氏安然上路，康熙做了承诺，答应赫舍里氏封胤礽为太子。在胤礽刚满周岁的时候，就被康熙确立为太子。
就在康熙这两个皇子都成人的时候，朝廷里面已经分成了两个派别。当然，康熙的其他皇子也有拥立他们的人，但是都还年幼，没有大皇子和太子之间的竞争激烈。
最为突出的就是康熙重臣纳兰明珠为首的一些人都在拥护胤褆，处处为胤褆争名夺利。还有就是以胤礽的舅舅索额图为首的一些人都在拥护太子胤礽。这两个派别明争暗斗，已然已经成了康熙的一块心病。
可是康熙最大的心病还不在两个派别争夺，而是在太子胤礽身上。太子胤礽自幼丧母，一直是在太皇太后和康熙的宠爱中长大的，导致太子胤礽有点人格分裂，做事极端。只是，内忧外患还不能让康熙静下来来处理孩子们的事情。
去年多伦淖尔会盟回来之后，索额图看到了康熙和韦小宝的深情厚谊，也看到了韦小宝家人依靠武功在危难中对康熙的鼎力相助，他就开始着手网络江湖上的武林人士。
江湖上的人只有两种，一种就是自命清高，老子天下第一。一种就是趋炎附势，善于察言观色，选择形势。没有中立的，所谓的中立就是等待更大的诱惑。
索额图派人在江湖上寻找人才，自有不少江湖人士相应。
当时的政事也在发生着改变。清朝初期，每年的科举都在举办，可参与的人却是寥寥无几。很多贡院设置的考点都不能满员。到了康熙中期，社会稳定，人们的生活也稳定了。那些整天喊着反清复明的人也都渐渐隐藏起来了，人们都看到，康熙年间人们的生活要比崇祯年间人们的生活强上好几百倍。
满人统治渐渐被人们认可，文状武举层出不穷，更多的江湖人士开始想着向朝廷靠拢，都想在官宦处找一个依靠。
挂羊头卖狗肉，索额图招贤纳才却是让他下面的人以组建镖局的名义进行的。镖局是个新鲜事物，也就是这几年才开始的。国泰民安，土匪响马渐渐的少了，很多有钱人或者有背景的人都做起了保镖生意。各色镖局应运而生。
索额图和胤礽商量，在京城、奉天、直隶、太原、郑州、杭州开设镖局。把江湖上武功非凡的人都网络到他们的麾下，平时押镖运镖，有事的时候，这就是一支很强的队伍。
索额图额不敢在京城大肆张扬，因为时时有纳兰明珠的人在盯着他们，于是就把招贤纳士的场所放在了奉天府，因为在奉天府索额图有很深的根基。当然，他也知道韦小宝在奉天府开了最大的饭店和车马大店。索额图早年也曾和韦小宝结拜，时常的称兄道弟，此时，他也希望韦小宝能站在他这边，帮着太子稳固地位。
因此，关外第一楼也成了索额图所请江湖人士吃饭住宿的地方。当然，有人包饭店，这是好事，但苏铜锤却不知道是索额图的人来包他的饭店。
七月，整个关东刚刚是胜日寻芳的季节。整个盛京比京城还要热闹，胡成利整天忙着接待来往的客人，苏铜锤一却在冷眼旁观者这些人。三教九流，鱼目混珠。
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