和其他政权不同，前凉是汉人建立的政权，其君主在很长很长的一段时间里，是作为晋国臣属存在的。它的建立者张轨是西晋的地方官员，并无反心。“永嘉之乱”后，衣冠南渡，晋室南迁，凉州和晋国中央政府陆上往来被阻断。当时情况比较特殊，没有飞机和无线电，即使是热气球也不曾发明，和中央政府断绝了路上交通的凉州地区只能独立发展，时间久了，上位者不臣之心日盛，渐渐地也就成了一个国家。
张轨，字士彦，255年生，安定乌氏人，西汉常山景王张耳第十七代孙。其家以专攻儒学著称，世代举孝廉，年年都当官。
西晋泰始初年，张轨承其叔父恩荫，为官五品，时年十岁。
十岁的官员能干什么？处理政事是不可能的，但是却可以领俸禄。据我想来，那时这样的官员应该是极多的，官宦世家们都从晋帝国领分红，司马炎篡魏这事儿，才会万众拥护。
不过张轨算是个人才，年少时即聪明好学，文雅端庄，颇有声望。相较于众多的尸位素餐的庸碌者，也算对得起五品官员的俸禄。
后来，中书监张华找张轨谈了话，就是那个在史书中留有评语“虽当暗主（晋惠帝）、虐后（贾皇后）之朝，而海内晏然，乃是张华尽忠匡辅之功。”的张华，两人谈了些经义学问，聊了聊时政利弊，之后，张华对其大为赞赏，认为才如张轨者，在人才的二品等级里也堪称优秀。
于是乎，张轨的名声更加显赫，仕途也愈发顺畅。授太子舍人，后升任散骑常侍、征西军司。
好名望就有好前途，这是那个时代的铁律，以制度的形式确定下来。
八王之乱，天下分崩，出于远离是非之地的考量，已经为官多年的张轨遂向朝廷请求出任凉州刺史，公卿大臣们也多有推荐，认为张轨之才，足以统辖远方。
公元301年，张轨出任护羌校尉、凉州刺史。
并不曾造反，没有费一兵一卒，张轨怀揣一纸文书，手持一方官印，得占凉州。这一占就是七十多年，子孙后代凭借张轨的福荫，在乱世之中，列土分疆。
到任之初，张轨立即讨伐叛乱、剿灭盗匪，尊晋攘夷，显威名于凉州；设崇文祭酒，建学校，征召贵族子弟入学，施教化于河西，拔擢贤才入仕；经济上，统筹土地和赋税，劝课农桑，重铸五铢钱，恢复货币流通。
一系列行政措施的实施，使凉州大治，军心安定，人民乐业。后来天下大乱时节，凉州地区始终保持安定团结，成为滞留北方的人民唯一的避难所。
当然，张轨在凉州的日子并不是一帆风顺，即使大权在握、叛乱尽除、功勋卓著、独霸凉州时，凉州世家大族欲颠覆张轨者依然有之。事情严重到张轨开始收拾行囊准备走人，朝廷改任凉州刺史的命令也已经写好，马上就要颁布的地步。但张轨终究平定了祸乱，安然度过危机。
幸好正值天下大乱，晋帝国自身难保，无暇西顾；幸好张轨始终掌控着凉州的军政大权，不曾假手他人。
西晋王朝行将覆灭之际，凉州虽远隔数千里之遥，但张轨派去救援的队伍旌旗相应，络绎不绝。相较于在东南观望不前的司马睿，张轨的表现何止是忠臣，简直可以光照千秋、彪炳史册了。事实上，史册确有记载！
在军事行动上，凉州地区曾多次派兵救援洛阳，先后击败王弥、刘聪，洛阳城中传有“凉州大马，横行天下”之民谣。
在物质支援方面，张轨不仅献上兵器甲胄、田出土产，在得知京师饥荒匮乏之后，立即支援朝廷马五百匹、毯布三万匹。
对于逃往凉州避难的人士，张轨设武兴、晋兴二郡以收容安置。
天下已乱，各方诸侯早已不听朝廷差遣，但是，从凉州派出朝贡的使者，四季不绝。
如果真是一个有反叛之心的军阀，那时那地，张轨完全可以主动切断和中央政府联系，然后割据自守，以待时变。巨大的人力物力支援，正是张轨对晋帝国的忠心最好的体现和证明。
然而，西晋的灭亡不是张轨以一州之力可以阻止，况且，那时的他，已经年老体迈，命不久矣。
314年五月，张轨因病去世，终年六十，谥武公。
张轨，十六国奠基立业过程最为和平者。
继任者张寔，张轨长子，字安逊，为人学尚明察，敬贤爱士。初入政坛时在首都洛阳为官，永嘉元年（311年），辞官回凉州。张轨死后，张寔继位，官拜持节、都督凉州诸军事、西中郎将、凉州刺史、领护羌校尉、平西公。
在位期间，张寔多次派兵勤王，曾以五千义兵入卫长安，在百姓惊惧、士卒离散之际，只有凉州义兵岿然不动，终和晋帝国共存亡。
不过，由于地处边远，更由于中央政府的沦丧，张寔对晋帝国颇有些傲慢轻视之心。在司马睿改元称帝时，张寔依然坚持使用晋愍帝“建兴”年号，并且，私通汉赵、后赵，成为事实上脱离东晋控制的割据政权。史称“前凉”。
320年六月，擅长旁门左道的刘弘作乱，张寔被刺杀而死，凡在位七年，谥号昭公。
部下以张寔子张骏年纪尚幼，拥立其弟张茂继位。
在张轨、张寔执政期间，凉州地区政治开明，社会安定。都城姑臧为西北政治、经济和文化中心；河西走廊为东西陆路要道，商业繁荣，农业和畜牧业也较为发达。
西晋灭亡后，大