是日，惠风和畅，日色秀丽。姜鹤散朝回来换下朝服，便领着儿女们前往清令侯府道谢。
姜时孟本来摆着臭脸，铁了心不愿意去，等到其他人收拾妥当坐上马车，他偏又卡着最后关头挤了上来。
“三哥，你坐错马车了。”姜盈枝抬手肘轻推他，努嘴示意他到前边二哥的车辇里去。
姜时孟别开脸，似乎是不屑理会她，一边还大模大样地重重“哼”了声。
好了，这是姜嫌弃脸重出江湖了。
下车后，姜盈枝对着池家府邸发了愣。她曾去过几处侯府，皆是碧瓦朱甍，可与琨庭媲美。相比之下，眼前这座古朴且陈旧的宅邸，就显出点青堂瓦舍般的落魄来。虽一直细心修缮，但仍掩不住深深的岁月侵蚀痕迹，青灰色的冷落气息一眼望不到头。
朱门厚重，沉沉肃穆。守阍的居然是位老翁，他靠在竹椅上阖着眼养神，暖融融的日光洒在他洗得半白的衣袍上，一副寻常人家岁月静好的氛围。姜府车马声也没有惊扰到老翁，他神态依旧安详，仿佛老僧入定。
姜鹤差小厮与老翁传话，小厮上前拔了嗓子道：“老人家，我家大人乃吏部尚书，今日前来拜访贵府二爷。”
老翁这才睁开眼来，他眼神平和稳重，隐隐还含着些锐利的银光，不着痕迹地将来人看了个透彻。随即起身，不卑不亢地迎几人进府：“诸位贵客，请。”
老翁瞧着毫不起眼，实则非同一般，他曾是一支铁骑军的副统领，半生戎马经历过厮杀兵变种种场面，方养成了无论何时都处变不惊的性子。如今天下风雨休歇，他业已鬓发斑白，如一只不再为人所需的苍鹰，敛去一身凛然杀气，安安静静地栖在枝上。
老翁将他们带到厅堂，又唤府上的小厮去端茶。小厮对上他恭恭敬敬不敢有半点怠慢，俨然对待半个主子一般，可见老翁说话是颇有分量的。
先来的人是池故辛嫡兄，如今的清令侯——池知命。
知命，这名字真是怪诞不经。也不知他是不是真勘破了命理，为人随性洒脱得很，顶着这侯爷的称号，只当了个闲散的从四品小吏。
池知命清清瘦瘦，身子略显单薄，脸上也有点苍白之色。眉眼十分文隽，像个整日闭门读书的文人。他说话也惯于温吞，以那种能把急性子惹毛的语速，不慌不忙地讲道：“舍弟正在后院练武，待他收拾一番便来。”
姜鹤与他寒暄一阵，池知命待客文质彬彬，使人如沐春风，吐属不凡也是个真才子。只是实在太慢悠悠了，叫人恨不得帮他拨快舌头，姜鹤慢慢地磨去交谈的兴致，将要接不下话来。
此时池故辛正好走了进来，他应该只换了身衣服，没来得及洗一洗，周身清清爽爽的，鬓间却挂着细密的小汗珠。
池故辛坐到兄长旁边，道：“劳烦姜大人久等。”
姜鹤忙摆手笑道：“无碍。倒是小女盈枝受小将军救命大恩，实在感激不尽。”抬手叫人将礼呈了上来：“只是些薄礼罢了，还望小将军一定要收下。”
姜元川应和着父亲的话，也表达了一番诚挚谢意。姜时孟板着脸在边上扮石像，只有眼珠子溜溜地转了又转，打量池故辛的神情，审视池知命的态度，仔细观察这厅堂里的各样摆设，好像这样就能看穿这兄弟俩的本性似的。
“池哥哥，”姜盈枝方一开口，便感觉二哥整个人冷然下来，而三哥锐如尖刀的目光在一旁刺住了她，不禁顿了顿才接着道，“这几个都是我送给你的礼物。”她伸着圆润指头点了点，将陛下的赏赐转手送人一点也不见心虚，还有些得意的小模样。
池故辛不自觉朝那几个盒子多看两眼，精致的雕花檀木盒有方有圆，看得出她准备用心：“多谢……盈枝妹妹。”
这下姜家大小男人都杀气腾腾起来，用眼刀一下下地剜着池故辛，连姜鹤都是勉强压下了胸膛间乱窜的火雷，默念几遍“平心静气”，别拔刀，别！
即使他们努力掩饰还是有几分怒色浮出，偏生池故辛并没意识到，还朝他们绽开温和的笑意。他这笑容情真意切，几颗白牙微露，莹白得发亮。真是明晃晃的挑衅啊……三人更加狠狠地攥住拳头。
“咳咳……珩君，带姜姑娘去园子里玩吧。”池知命清咳了两声，很是孱弱的样子，姜盈枝却抬眼盯着他，觉得他这咳声像是调笑时刻意做出的。
原来池故辛的小名是珩君，他未及冠该是没有取字的。
姜盈枝边想着，已经被池故辛带着向花园走去。
姜时孟见状想跟上去，池知命又对姜鹤说起话来。姜鹤一面回着，一面把三子不安分的胳膊给拽住。
池府布景大方且精巧，不做过多雕琢，枯荣中都有一份天然的美。两人慢慢走着，池故辛偶尔对姜盈枝讲句这是何物那是何物，婧欢姝喜安静地跟在他们身后。
这园里最吸引人心神的就是花木拥簇下，位于中央的一片池水。乱石垒出池塘边缘，高低起伏显得错落有致，一块明净玉石就安卧其间。池中碧色浓郁，小小的水草叶子在水面轻轻点过，虽然还未到夏季，池中已有百来朵“莲花”开得正盛。石头雕成的莲花栩栩如生，一瓣一叶都细腻雕琢，逼真到少了岩石的粗粝，多出一份软而滑腻的质感。
鸦青是果决坚忍、隐匿于暗色中的人，他一出场不是沾染人命就是掀起波涛，姜盈枝从没想过会和他一起蹲在池边……掷珠子。