自皇后娘娘被禁足，玉卿宫的嘉善公主三天两头往昭明宫跑——嘉善公主脑袋有问题，已是宫中人皆有的默契。
转眼是腊月初二，皇帝圣寿将至，再加上近年关。
贵淑德贤四夫人掌理宫事，所谓皇后殿下和嘉善殿下，在忙得焦头烂额的沈贵妃和严淑妃眼中，不过是闲得发霉的路人。
而张德妃和李贤妃呢，一人最喜欢做老好人，别人说什么她都附和。
一人对宫廷庶务毫无兴趣，兼因有后党之嫌，早被排斥在权力中心之外。
离万寿节仅有两日，由沈贵妃经办的食材采购、菜肴设置、宾客座次，及宾客更衣休憩之所安排，贵客宴饮留居院堂之拣选，宾客车马从人安置等，种种件件，处处都是纰漏，时时都有纠纷。
沈贵妃年只三十有八，世宦之家毫不吝惜钱财人力，将她泡在温柔富贵乡里养大，婢仆成群、名师扎堆，挥金银如粪土、啖肉食觉腥膻，也难得她聪慧好学，成就了内外兼修、才貌双全的京都第一美之名。
可惜啊，世之不如意事十之八九，她甫入宫时也自视甚高，不能容人，因此为帝后所忌。
而后沈氏花了数年心思，表现知书达理、温柔卑下，才哄得皇帝回心转意。
就这样，却被家世才貌皆不如她的冯氏和严氏，一个夺了权力，一个夺了宠爱，叫她怎么咽下这龌龊气呢？
但她温柔贤惠惯了，人前从来不将心思表露一分，前朝后宫，常有人赞她“梨花仙子”，皇帝更时常唤她的闺名“柔儿”，她心中的得意和嘲讽不会让人窥探。
昭纯宫宽阔的梅厅内，站了有数十人，都是各司的执事，并各局的尚宫。
他们皆垂首躬背、低眉顺眼，候在三层汉白玉石阶下首，而阶上香木刻梅花的贵妃榻上，稳稳坐着昭纯宫的主人——贵妃沈氏。
只见她蛾髻高梳，云鬓如墨云堆叠，梅蕊斜插，香花似胭脂点缀，髻上翠靛寥寥，额间黄花巍巍。
项挂累丝小山黄金锁片穿缀的一颗红宝石，身穿绛红地粉白梅花团纹的诃子，烟金色虫草文的纱罗衫，外罩一件玄色绸袍，还有一件枚红色的棉绸披帛。
装扮得算是简单，偏偏印衬得她冰肌如脂、玉骨玲珑，恍若月中仙子下凡尘。
别说是凡夫俗子，就是惯在绮罗丛中厮混的膏粱纨绔子弟，乍一见她怕也要筋软骨酥，别说她像二十出头，就有人言她是二八佳人，怕也有人附和吧。
这一会儿，她刚查了个贪墨公款、将食材以次充好的御膳房管事，面上镇定如恒，心中已恼得想处死这管事。
可她不能由着性子，轻易处置了这蠹虫，到哪处再寻得力的管事？
万寿节迫在眉睫，她再没时间物色精干廉洁的管事，只好恩威并施，让他将功补过。
又解决几件麻烦事，沈贵妃下令歇息片刻，宫人三面围起纱帐，她在榻上半靠半着养神。
休憩过后，贵妃强力打起精神，暗道：本宫是中州沈氏家主之嫡长女，幼承庭训、生而聪颖，志学之年，一刻不敢懈怠。
那个不知所谓的丧妇长女都能做到，本宫只会做得更好。
这一下午，听奏各局司千头万绪的职司及纠纷，听完还要处置，直坐到戌初时分，众人方才散讫。
沈贵妃勉强吃了碗八珍羊汤，脑子里像在敲木鱼，梆梆响着，闷雷一样捶她的脑袋。
腰是酸的，背是痛的，胸臆间一阵阵闷滞恶心。
宫人们伺候着她在寝殿的小花厅中假寐，又是松肩、又是揉腿。还有酸枝木裹棉线套双宫绸布，在她腰上轻巧地捶挝。
半睡半醒间，沈氏渐觉身上松快，突然间，一个轻细的声音在耳边响起：“娘娘，陛下驾幸燕仪宫。”
沈氏吓得一个激灵，五脏六腑造反似的，纷纷皱缩在一起，冷不丁激出一身冷汗。她还
尚未睁开眼，便下意识怒火填胸，一巴掌狠狠甩出去，就听见尖细的疾呼，又一阵杂乱的声响。
沈贵妃猛睁眼，意识清明大半。见地上摔着的，是她最为信重的女使薛娥，顿时一口气堵在当胸，差点喘不过气来。
立刻吩咐宫人将薛娥扶将起来，拉住她的手歉然道：“阿薛，是本宫对不住你，适才朦胧间，梦见一青面獠牙的恶鬼像本宫扑来。可巧你在耳边说话，竟打在了你的身上，无辜替那恶鬼受过。”
薛娥赶忙跪在榻前，诚惶诚恐道：“是臣无状，搅扰娘娘休息，才有这一场故事，怪不得娘娘。”
沈贵妃感动不已，道：“好孩子，本宫知道你忠心——来人，女使薛娥秉性忠纯，素行赤城，服侍本宫殷勤备至，力行宫规庄严谨慎，特赐绫袍一件，珊瑚珠二挂，宫缎绣花鞋四双。”
薛娥赶紧谢恩，感激涕零的话说了足有半车。
薛娥被宫人扶持回房。
沈贵妃定定神，想到皇帝驾幸燕仪宫，多半不为严氏那肥蠢妇人，还是冲着从她昭纯宫里出去的敏充媛。
咦，不对，昨天陛下升她位分，如今已唤作敏充仪了。
沈贵妃讽刺一笑，又忍不住心中悲凉。人常说色衰则爱弛，她容颜尚好，却像要红颜未老恩先断了。
也不知那蓬门荜户的小家碧玉，到底有什么好滋味，昭纯宫的明充仪，燕仪宫的敏充仪，真是莫名其妙。
正思绪纷乱，殿门外传来欢快的笑语声，轻快的脚步，昭示来人雀跃的心情。
纱幕扬起，一阵香冷的风扑面而来