1956年11月22日，建立大理白族自治州，下关定为自治州首府。
2000年止，大理白族自治州辖1市11县，即：大理市、漾濞彝族自治县、祥云县、宾川县、弥渡县、南涧彝族自治县、巍山彝族回族自治县、永平县、云龙县、洱源县、剑川县、鹤庆县。
大理州地处云贵高原与横断山脉结合部位。地势西北高，东南低。地貌复杂多样，点苍山以西为高山峡谷区。点苍山以东、祥云以西为中山陡坡地形。境内的山脉主要属云岭山脉及怒山山脉，点苍山位于州境中部，如拱似屏，巍峨挺拔。北部剑川与丽江市兰坪交界处的雪斑山是州内群山的最高峰，海拔4295米。最低点是云龙县怒江边的红旗坝，海拔730米。州内湖盆众多，面积在1。5平方公里以上的盆地有18个，面积共1871。49平方公里。占全州总面积的6。6。盆地多为线形盆地，呈带状分布，从西向东排列为6个带。第四纪山岳冰川遗址分布于洱海以西，永平以北的高山区，大理点苍山是中国最后一次冰期“大理冰期”的命名地。主要河流属金沙江、澜沧江、怒江、红河(元江)四大水系，有大小河流160多条，呈羽状遍布全州。州境内分布有洱海、天池、茈碧湖、西湖、东湖、剑湖、海西海、青海湖8个湖泊。洱海位于大理市境东部，是云南省第二大内陆淡水湖泊，风光明媚，素有“高原明珠”之称，为国家级重点风景名胜区。
背靠秀美的苍山，大理天龙八部影视城坐落于全国重点风景名胜区苍洱景区的中心和风光秀丽的大理省级旅游度假区山丽片区。东临碧波万顷的洱海，东距大理古城1。5公里，北距大理三月街会场0。5公里，距崇圣寺三塔2公理，大理省级旅游度假区为《天龙八部》影视剧拍摄投资兴建的一个大型影视拍摄基地。根据《天龙八部》剧组的设计和构想，影视城按照“大理特点、宋代特色、艺术要求”三结合的原则进行规划、设计。
大理天龙八部影视城占地面积700余亩。主体建筑有城墙、城门、皇宫、王府、大理街、女真部落、西夏城等。二期工程将根据金庸先生的天龙八部》扩充内容，建设以展示远古时期大理白族人民生产生活方式的白族农庄》天龙八部》中描写的聚贤庄、信阳城马夫人家，无量山石洞房，西夏石窟，大碾房，以及木，铁古桥及客寨、茶花园等其他配套建设项目，总建筑面积将达4万平方米。
整个天龙八部影视城由三大片区组成：第一局部为大理国，包括大理街、大理皇宫、镇南王府；第二部分是辽国，包括辽城门和大小辽街；第三部分就是西夏王宫和女真部落了大理天龙八部影视城依照大理特色，宋代特点，参照《清明上河园》影视拍摄与旅游风光相结合的原则，大理又一个较大规模的旅游景点。大理天龙八部影视城与大理古城、崇圣寺三塔、元世祖平云南碑等现有景点相辉映，形成集中展示大理历史文化的旅游核心区。天龙八部》制片人张纪中称赞大理天龙八部影视城堪称“中国一流、西部第一”。