千年重现，楼兰古国绝处逢生，1895年4月－5月间，斯文·赫定带领队伍完成从西向东穿越塔克拉玛干沙漠。还是他，从灭顶之灾中获取了受用终生的教益，此后的探险途中，他用铅笔速写代替照相，竟然造就了一个极具个人特点的画家，一生留下了5000多幅画；因缺水“败走麦城”，导致此后40年探险生涯铭心刻骨的教训，他的一大发明就是选择冬天，携带冰块进入沙漠。1896年1月，他在塔瓦库勒装备了驼队，继续向东穿越沙海，这次的收获是，发现两处遗址。1月23日黄昏，驼队来到一片久无生机，死树枝全脆得像玻璃的废墟，也就是当地人所谓的丹丹乌里克——象牙房子，整个遗址气势恢宏，建筑规格不同寻常。这个远离近代绿洲带的沙埋古城，曾是古国于阗的重镇，而后来，斯坦因、特林克勒等在这儿都作过发掘，所获颇丰，它的存在至少证实，千年之前塔里木的沙漠绿洲格局与今天迥然不同。丹丹乌里克对再现中国古代西域文明发展程度最高的塔里木河流域精彩纷呈的古城邦具有里程碑意义，后来赫定还探访了通古孜巴斯特的原始村落，初次由南向北纵穿了塔克拉玛干大沙漠，证实了野骆驼乐园的存在，抵达罗布荒原，使“罗布泊位置”这个“世纪之争”迈出了一大步。
不过，这还不是传说当中的楼兰。然而，探险者的脚步不曾停止……1899年，斯文赫定又在瑞典国王经诺贝尔的资助下，在新疆进行了第二次考察探险。1899年12月－1900年2月，从东向西南穿越塔克拉玛干沙1900年3月，考察罗布泊，3月28日，由于一个偶然机遇，发现楼兰古城；1900年4月－5月考察罗布泊，漂流塔里木下游；1901年1月－3月，考察罗布泊，挖掘楼兰遗址……
一把斧头，一个城堡，楼兰古国关于那个偶然是这样的：1900年3月28日，斯文·赫定一行正在罗布泊沙漠考察途中，他雇佣的驴工兼向导，维吾尔族农民艾尔迪克在寻找丢失的铁斧的途中，遇到了沙漠狂风，意外地发现沙子下面一座古代的城堡，他把这发现告诉了斯文赫定。斯文·赫定听说后，马上随艾尔迪克来到了罗布泊西北岸的这片遗迹处，发现古代遗迹散布着美丽的木雕、织物、钱币。因缺乏饮用水，斯文·赫定只好返回。经过一年的悉心准备，在1901年3月3日，斯文·赫定专程来到这片神秘遗迹，进行了一个星期的发掘工作，发掘不少文物，钱币、丝织品、粮食、陶器、36张文书、120片竹简和几支毛笔……斯文·赫定回国后，把文物交给德国的希姆莱鉴定。经过整理分析，根据出土文书中有楼兰字样，遂认定此遗迹就是消失多时古楼兰城。这一重要发现震惊了世界，为斯文·赫定赢得了极大的荣誉。
在无边沙漠夺路而走，却将他引导到了一处处重要古城遗址：丹丹乌里克、喀拉墩、玛扎塔格戍堡……直到发现楼兰古城。塞翁失马，焉知非福——由此得到极富现代意义的阐释。
如今，俯瞰楼兰古城，城中东北角有一座烽燧，虽然经过历代不同时期的补修，但依然从它身上可以看出最早汉代建筑的风格。烽燧的西南是“三间房”遗址。这座100平方米的房屋，建筑在一块高台上，三间房正中的一间要比东西两间显得宽大。20世纪初，斯文。赫定就是在东面一间房内发掘出大量的文书简。从三间房西厢房残存的大木框架推测，这里昔日曾是城中屯田官署所在地。继续向西，是一处大宅院。院内，南北各有三间横向排列的房屋。在古城，这座院落建筑也是比较排场的。相形之下，大宅院南面的房舍多数是单间，矮小、散杂而破败不堪。如果根据出土文书推测三间房毗邻的框架结构房屋是楼兰古城的官署遗迹。
楼兰是汉代西域一个强悍的部族，他们居住在新疆塔克拉玛干大沙漠的东部，罗布泊的西北缘。楼兰人的首都就是著名的楼兰古城。据记载，那时的楼兰国政通人和，经济繁荣，物产丰富，周围建有雄伟城墙、是边境重镇、“丝绸之路”上的一个繁华之邦。我国内地的丝绸、茶叶、西域马、葡萄、珠宝，最早都通过楼兰交易。许多商队经过时，都要停下休息。公元前108年，楼兰国臣服了汉朝，年年岁岁进贡来朝，以后几降几反，成为当时汉朝的心腹之患。唐代诗人王昌龄在《从军行之四》中借用傅介子斩楼兰王典故，这样表明征战将士誓平边患的决心：青海长云暗雪山，孤城遥望玉门关。黄沙百战穿金甲，不破楼兰终不还。
楼兰古城曾经是人们生息繁衍的乐园。它在公元前176年以前建国、公元630年消亡外迁，有800多年历史。它东起古阳关附近、西至尼雅古城、南至阿尔金山、北至哈密。它身边