海北藏族自治州位于青海省境东北部，北与甘肃省毗邻。东南与西宁市的大通县、海东市的互助县、西宁市的湟中、湟源县接壤；西与海西蒙古族藏族自大治州的天峻县毗连；南与海南藏族自治州的共和县隔湖相望；东北与甘肃省的天祝、山丹、民乐、永昌、张掖、肃南等市、县毗邻。州府驻海晏县西海镇，距省会西宁市103千米。东西长413千米，南北宽261千米，面积3。47万平方千米。海北古代是西戎、羌、吐谷浑等民族杂居交错之地。现海北境内除汉族外，尚有藏族、回族、蒙古族、土族、撒拉族等少数民族。海北州气候属高原大陆性气候，日照时间长，适宜畜牧业生产和种植青稞、油菜籽。海北是青海省的主要畜牧业基地和油菜基地之一。
古为羌地。汉元始四年（公元4年），王莽在今海晏县三角城设置“西海郡”，辖海晏、刚察等地区。后因王莽篡政纷乱，郡邑废弃。东汉永元十四年（公元102年），复置“西海郡”（以上见《西宁府新志》）。晋和十六国时（公元265-420年），设置西平郡，海北州属西秦、北凉、南凉统治（见《甘肃通志稿》）。隋大业五年（公元609年），炀帝击败吐谷浑伏允主力后，又设置“西海郡”，郡治多至伏俟城，海晏、刚察仍属期管辖（见隋书）。唐贞观五年（公元631年），设置米川县，辖门源地区。唐咸亨三年（公元672年），徒吐谷浑诺曷钵于浩门水南。唐广德元年（公元763年），徒蕃占据青海，海北州属其域（以上见《甘肃通志稿》）。海北藏族自治州
元朝设吐蕃等处宣慰司都元帅府，海北州归其管辖。明洪武八年（公元1378年），设安定、阿瑞二卫。海北州在二卫辖境。明正德四年（公元1509年），蒙古族和硕特部落固始汗自新疆入青海，统一了蒙古族分编为5部29旗。其中，海北地区有11旗，置于青海钦差大臣（驻西宁）管辖之下。同时，筑起了大通（今门源县城）、白塔（今大通县城关镇）、永安（门源县城西北55千米处）3城，在今门源县城设“大通卫”，辖永安营和白塔营，属西宁府管辖。清乾隆九年（公元1744年）迁卫于白塔。清乾二十六年（公元1761年），改卫为县治。民国十八年（1929年）青海建省后，先后置亹源县、祁连设治局、海晏设治局（后改设海晏县），均由省直辖。1929年，划达坂山以北设置门源县，祁连地区和原属西宁府的仙米、珠固划归门源县。1939年，设祁连设治局。1943年，海晏建县。刚察为教兰理事辖区。
花儿海晏地区演唱的“花儿”大都从湟源、湟中等地传入，主要调令有“沙燕儿绕令”、“攀山令”、“尕马令”、“水红花令”、“大眼睛令”、“东峡令”、“脚户令”、“白牡丹令”等。内容主要以抒情叙事为主，旋律优美动听，对人有强烈的吸引力。藏族民歌海晏的藏族人民在漫长的生活和生产劳动中，灯影戏创造了光辉灿歌（拉伊）、酒曲、喜庆曲等。不分男女老少，人人皆唱。其形式有对唱、独唱、合唱等。内容由歌颂英杰模范，也有赞美幸福生活的。除了一些传统的曲子外，大多数都是现编现唱，即兴创作，不仅生动活泼，形式多样，且节奏优美，高亢悠扬。
社火每逢春节，海晏的农牧群众会自发组成社火队，走村串社表演节目，欢渡节日，社火队由秧歌、舞狮、舞龙、高跷、八大光棍、小唱、跑旱船、大头罗汉、胖婆娘、金钱棍（俗称霸王鞭）、灯官、马报子、八仙等角色组成。藏族舞以“新牙勒”舞为主，是一种载歌载舞的民族舞蹈。舞姿动作幅度大，遇有喜庆佳节、婚嫁节日，数人围坐车成圈，舞者入圈内手端精致的木碗或瓷龙碗（称八宝碗），臂搭洁白的哈达，边唱边舞，热闹非常。
灯影戏每到正月十五和二月二，民间“影子匠”就会组成演艺班子，深入广大农牧区进行演出。灯影戏的最大特点是道具简单，组成人数少，操作简便，群众乐于接受。郿户戏是当地群众喜闻乐见的一种驖剧形式，每逢农闲时节群众会自发演出，主要剧目有《秋莲捡菜》、《李彦贵卖水》、《张良买布》、《钉缸》、《小放牛》等。随着戏剧班子的壮大和演技的提高，移编秦腔《铡美案》、《打金枝》等，同时，配合征兵、宣传《婚姻法》等工去当解放军》、《婚姻自由》等笑剧，很受群众欢迎。秦剧1956年，海晏县秦腔业余演出班子组建，每逢农闲时节群众会搭起简易戏台自发演出，演出剧目有《天门阵》、《铡美案》、《游龟山》、《火焰驹》、《辕门斩子》等寝剧。秦剧在海晏农区甚为活跃。