地貌复杂，山地迭起，盆地错落，大体可分为：黄土高原，鄂尔多斯台地，洪积冲积平原和六盘山、罗山、贺兰山南北中三段山地。平均海拔1000米以上。按地表特征，还可分为南部暖温带平原地带，中部中温带半荒漠地带和北部中温带荒漠地带。全区从南向北表现出由流水地貌向风蚀地貌过渡的特征。
根据自然特点和传统习惯，一般把银川市、石嘴山市、中卫市和吴忠市的利通区、青铜峡市的引黄灌溉区称为宁夏北部；把吴忠市的盐池、同心两县和灵武市、中卫市的山区以及中卫市海原县的北部称为宁夏中部；把固原市的原州区、西吉县、隆德县、泾源县、彭阳县及中卫市海原县的南部山区称为宁夏南部。
宁夏地处黄土高原与内蒙古高原的过渡地带，地势南高北低。从地貌类型看，南部以流水侵蚀的黄土地貌为主，中部和北部以干旱剥蚀、风蚀地貌为主，是内蒙古高原的一部分。境内有较为高峻的山地和广泛分布的丘陵，也有由于地层断陷又经黄河冲积而成的冲积平原，还有台地和沙丘。地表形态复杂多样，为经济发展提供了不同的条件。据2004年初统计数据显示，宁夏地形中丘陵占38，平原占26。8，山地占15。8，台地占17。6，沙漠占1。8。
贺兰山绵亘于宁夏的西北部，南北长200多公里，东西宽15~60公里。山地海拔多在1600~3000米，主峰达3556米。古人称之为“朔方之保障，沙漠之咽喉”。山势巍峨雄伟，既削弱了西北寒风的侵袭，又阻挡了腾格里沙漠流沙的东移，成为银川平原的天然屏障。山中有丰富的煤炭等矿产资源。山麓部分，1500米以下为荒漠草原带；1500米以上出现覆盖度较大，草本植物生长较高的山地草原及旱生灌丛带。大约2000米以上，有以云杉、油松等为主要成分的森林。森林带以上，有一定面积的高山灌丛草甸带，是较好的夏季牧场。贺兰山的山脊是我国荒漠草原与荒漠、季风区和非季风区、外流区域和内流区域的分界线。山岭中间，也有一些较低矮的山口，成为东西交通要道。其中三关口是银川通往内蒙古阿拉善盟的重要通道。
六盘山古称陇上，位于宁夏的南部，耸立于黄土高原之上，是一条近似南北走向的狭长山脉。主峰位于和尚辅以南的美高山，海拔2942米，山势高峻。山路曲折险狭，须经六重盘道才能到达顶峰，六盘山因此而得名。山腰地带降雨较多，气候较为湿润，宜于林木生长，有较繁茂的天然次生阔叶林，使六盘山成为突起于黄土高原之上的一个“绿岛”，也是宁夏重要的林区之一。
被誉为“塞上江南”的宁夏平原，海拔1100~1200多米，地势从西南向东北逐渐倾斜。黄河自中卫入境，向东北斜贯于平原之上，河势顺地势经石嘴山出境。平原上土层深厚，地势平坦，加上坡降相宜，引水方便，便于自流灌溉。所以，自秦汉以来，劳动人民就有这里修渠灌田，发展了灌溉农业。2000多年来经劳动人民的辛勤开发，这里早已是渠道纵横、阡陌相连的“塞上江南”。现为宁夏的商品农业基地。
宁夏平原以青铜峡为界，分为南北两部分。青铜峡口以南叫卫宁平原比较狭窄，宽仅2~10公里。坡度较大，不仅有利于灌溉，排水也比较方便。地面径流及地下水均可顺利排入黄河。地下水位较低，土壤盐渍化现象较少。青铜峡以北的银川平原，地形开阔，有的地方竟达40公里以上。尤以黄河以西的地区。平原面积较广。这里坡度较小，引水虽便，排水欠佳，过去缺乏良好的排水系统，积水汇集于注地。人为地增加了许多湖泊。由于排水不畅，地下水位抬高，土壤的盐渍化现象严重。建国后加强了排水措施，盐碱滩被改造成为沃土，很多湖泊被排干，垦为农田。现在平原上还有不少湖泊，这些湖泊已成为今日发展淡水养鱼的重要场所。
宁夏南部为黄土高原的一部分，其上黄土覆盖，厚的地方可达100多米，大致由南向北厚度渐减。六盘山主峰以南，流水切割作用显著，地势起伏较大，山高沟深。六盘山以北的地区，由于降水少，流水对地表切割作用较小，除少数突出于黄土瀚海之上、状如孤岛的山峰之外，一般为起伏个大的低丘浅谷，相对高度在150米左右。凡有河流流过的地方，经河流的冲积，形成较宽阔的河谷山地，宜于发展农业生产，是重要的粮油产地。许多低丘缓坡也多开垦成农田。丘陵坡下，开挖一排排窑洞，是劳动人民因地制宜建造的住房，是这里普遍的、具有自然地理特色的人文景观。在人们对黄土丘陵地区长期垦殖过程中，由于认识能力的限制，使这里的生态环境逐年恶化，破坏了植被，水土流失严重，农作物产量下降。根治的出路在于大力植树种草恢复植被，保持水土，广辟水源。
在黄土丘陵区以北、银川平原以东，即灵武市东部和盐池县北部的广大地区，为鄂尔多斯高原的一部分，是海拔1200~1500米的台地。台面上固定和半固定沙丘较多。西部，低矮的平梁与宽阔谷地相交错，起伏微缓。谷地里散布有面积不大的盐池、海子，生产食盐、芒硝等盐类矿点。
台地区降水少，地下水埋藏深。水质差，水