侗族大歌在侗语中俗称“嘎老”，“嘎”就是歌，“老”具有宏大和古老之意。它是一种“众低独高”的音乐，必须由三人以上来进行演唱。多声部、无指挥、无伴奏是其主要特点。模拟鸟叫虫鸣、高山流水等大自然之音，是大歌编创的一大特色，是产生声音大歌的自然根源。它的主要内容是歌唱自然、劳动、爱情以及人间友谊，是人与自然、人与人之间的一种和谐。
侗族大歌”众低独高”、复调式多声部合唱方式是中外民间音乐所罕见的。大歌的演唱场合是比较讲究的，除平时训练外，大歌在重大节日、集体交往或接待远方尊贵的客人时才能在侗族村寨的标志性建筑鼓楼里演唱，所以侗族大歌又被称为”鼓楼大歌”。
歌师年逾古稀大歌后继乏人，侗族侗族大歌是最具特色的中国民间音乐艺术之一，也是国际民间音乐艺苑中不可多得的一颗璀璨明珠。侗族大歌中的复调式多声部合唱，为中外民间音乐所罕见，具有十分重要的学术价值和欣赏价值。侗族大歌不仅仅是一种音乐艺术，而且是了解侗族的社会结构、婚恋关系、文化传承和精神生活的重要组成部分，具有社会史、思想史、教育史、婚姻史等多方面的研究价值。
新中国成立之前，因侗族无文字，长期以来只能以口传心授的方式在民间流传，世代相承，鲜为人知。因此有些外国学者在论及中国音乐时妄加断言，称”中国音乐一直是单声部的”（1911年德国莱比锡出版的《中国音乐补遗》，费吾尔著；”中国音乐根本没有多声部进行，更不必谈和声与和弦了”（1933年上海出版社出版的阿尔斯特著的《中国音化人也很少了解或根本不知道侗族大歌和其他少数民族的民间多声部音乐，故无人出来反驳。
其实侗族大歌的形成已经有近千年的历史，这种独具特色的中国民族音乐像是被隐藏在山林、海洋里的一蔟蔟鲜艳的奇葩和一串串美丽的珍珠，日夜散发出迷人的清香，闪耀着熠熠的光芒。直到解放后全国进行土地改革期间，才为老一辈音乐家肖家驹、郭可诹等发现，并组织音乐工作者深入黎平县侗族山区去收集发掘、记录整理。
1959年10月黎平县侗族民间合唱团组织强大阵容晋京演出，为人们带去有声有色、原汁原味的侗族大歌，在首都舞台上唱响，打破了侗族大歌长期与外界隔绝的封闭状态，引起强烈的反响，当时中国唱片社还为侗族大歌录制了唱片。那是侗族大歌走出大山、走向全国、走向世界迈出的重要一步。
黎平县的侗族合唱团，从解放以来，已有35名侗家青年男女到过法国、意大利、新加坡等十多个国家和地区演唱《侗族大歌》。1986年10月3日，贵州省黔东南苗族侗族自治州政府组织侗族合唱团11人，首次出国赴法国巴黎，参加秋季艺术节活动，她们在巴黎夏乐宫演出非常受到欢迎，仅谢幕就达37次。艺术节执行主席马克尔维多，在观看后激动地说：“美极了！美极了！在东方一个仅有百多万人口的侗族能够创造和流传这样古老纯正，如此闪光的艺术，在世界上实为罕见”。
1994年春节文艺晚会和2001年的春节文艺晚会，黎平县侗族大歌队演唱的《蝉之歌》、《布谷催春》等侗族民间的歌曲，从而使黎平县这朵藏在深山里的民间艺术奇葩，名扬海内外。
然而，随着人类现代化进程的逐步加快和中国改革开放政策的深入实施，侗族大歌正面临着前所未有的现代文化、外来文化和市场经济的全面冲击。侗族大歌赖以生存的经济基础和文化土壤正遭到前所未有的破坏，侗族大歌正面临着后继无人、濒临失传的尴尬境地。
侗族大歌的保护和“申遗”，随着侗歌在国内外频频亮相，贵州省内外有关专家学者对其给予了更多的关注。1984年榕江县，在县里的中小学开展了”侗歌进课堂”实验，其影响力扩展到黎平、从江、锦屏，并辐射到湖南、广西等侗族地区。”侗歌进课堂”前前后后经历了18年的风雨，取得了一定成绩，但由于没有经费来源、没有制度保证、没有师资支持，使得其在实践中存在一定困难。在从江县高增乡，因外出打工的人增加，歌手存在严重的断层现象，会唱侗族大歌的大都是50岁以上的老人，年轻人学唱侗歌的已寥寥无几。
自然生态需要保护，人文生态也需要保护。像侗族大歌这样的珍稀“物种”，应当成为人类非物质文化遗产而得到科学有效地抢救和保护。只有这样，人类才能永远生活在一个丰富多彩、协调发展、不断进步的自然和社会环境之中。居于这样一种现实状况和人文理念，黎平县提出了“抢救、保护、继承、发展侗族大歌”的行动计划。
在侗族大歌主要流行地区贵州省黎平县岩洞镇已建立侗族大歌保护试点基地，通过一系列活动建立大歌文化自我发展的良性循环机制；研究