春风得意马蹄疾，这就是悍将祖宽现在的真实写照。，
他原本出身低微，幸蒙祖大寿收留，在武林六大世家之一的辽东李家做一个家仆。从此时来运转，先是被祖大寿提拔为将领，然后分得五百关宁铁骑，划归洪承畴节制。
洪承畴对祖宽和他的铁骑非常看重，多次委以重任。而祖宽也没让他失望，在对流贼的战斗中所向披靡，立下赫赫战功，死在他这支部队手下的大小流贼头目都不下十个，至于普通流贼就更不计其数了。因此他官也升得极快，短短两年时间，已经升任正一品总兵官，与洪承畴手下的另一员大将高杰几乎平起平坐。
本来祖宽为人就既狂傲又自私，青云直上后就更加膨胀。在他眼里，只有一个人是值得尊敬的，那就是一直让他立功受赏、升官发财的洪承畴，就连他原来的恩人祖大寿都无所谓了。
当洪承畴密谋造反，祖宽作为他的心腹爱将，从头到尾都参与其中。朱由崧对祖宽也极为重视，先给了他一个保定总兵官、平北将军的名号，允诺平定天下之后，至少也给他个“国公”当。重赏之下，祖宽更欲表现自己，此次北上河南，又是他抢着出任先锋。
祖宽的算盘打得很精。现在划归他节制的叛军共有一万多人，但多是洪承畴新招入伍，或是改编襄阳等地卫所官军得到的，战斗力相当差，甚至比流贼还不如。所以他根本没打算带着这一万多人，去和朝廷久经战阵的精兵去死磕，而是抢先到两军的中间地带“筹粮”，说白了就是抢掠。这些兵虽然打仗不行，但抢老百姓还是绰绰有余的，一万多人撒出去，几十人就能抢一个村镇，只要几天时间，一州乃至一府的地皮就被他刮干净了。
自从襄阳起兵后，祖宽带着这一万多人一路抢掠，所过南阳、襄城、许昌等地尽皆抢掠一空。除了留出一少部分交给洪承畴外，其余的便老实不客气地据为己有。本来洪承畴给他的命令，确实是让他止步于郑州，只要稳守黄河南岸就行了。但是祖宽抢得兴起，又自恃关宁铁骑来去如风、不可抵挡，竟越过早已结冰的黄河，到北岸的卫辉府一带抢掠。
今天他正是率领着自己的标营，也就是五百关宁铁骑进入一个比较大的镇子“筹粮”。筹粮的程序也是老一套，先强令镇上所有大户人家到他帐下听训，由中军宣布崇祯皇帝已死、新君朱常洵已经继承大统，凡拥戴新君者，必须襄助粮饷，否则即是叛逆，立斩不赦。
这就等于是刀架在脖子上了，谁敢不从？这些大户只得忍痛把家中的浮财全交出来，很快就凑出三四万两银子。祖宽却还觉得不大满意，打算再榨一榨那些中等人家，忽有中军来报：“将军大人，镇外来了一队骑兵！”
“哦？”祖宽立即警惕地道，“可是北军（现在叛军自诩为官军，对真正的官军，反而以“北军”相称）？”
“离得有点远，看不清楚，不过不像是北军。”中军答道，“他们只有几十匹马，穿得也挺破。看样子他们也想冲进这座镇子，见我们在才不敢过来。”
祖宽听了轻蔑地笑道：“如果本兵所料不错，这又是小股土匪。”
原来河南因为连年大灾，庄稼动辄绝收，再加上福王等权贵和大地主对农民疯狂压榨，因此民不聊生，各地土匪也多如牛毛。这次祖宽奉洪承畴之命北进，一方面是“筹粮”，另一方面也是想像收编流贼一样，把这些土匪也网罗到自己帐下，从而在兵力上彻底压倒朝廷。
祖宽这一路上也确实收降了几股土匪，人数多达上千，因此丝毫没把眼前这几十人放在眼里，大大咧咧地道：“走，跟本兵去看看！”
众人随即上马出镇，果然见镇北一箭之外的官道上，伫立着几十匹战马，马上的人正对这边指指点点。祖宽见对方没打官军旗号，更加放心，对身旁中军道：“过去报上本兵名号，告诉他们：只要拥立新君，可加入本兵麾下，重重有赏！”
那中军这种差使也干过好几次了，可谓轻车熟路，因此也没多想便策马上前，边走边喊：“对面听真！大明平北将军、保定总兵官祖…”
孰料话音未落，对面为首的骑者突然怒骂一声：“祖你妈！”说着抬手便是一箭。
那中军做为关宁铁骑的一员，不但功夫不弱，而且全身重甲护体，正常情况下，别说是一支箭，就是几十支箭同时射过来也不怕。但这一箭却是个例外，不但来势极猛，而且是直奔面门而来，真要射中，非得一箭穿透颅脑不可。
那中军猝不及防之下，只得拼尽全力侧头躲避。结果正脸是躲过去了，腮帮子却没躲过去，被这支箭在脸上开了个大血槽，献血狂喷，疼痛难忍，惨叫一声便往回败退。
后面的祖宽看得真切，不禁勃然大怒道：“好土匪，一声不吭就出手伤人，本兵若不把你们这伙人斩尽杀绝，如何做平北将军！”说着便一抖铁枪纵马杀出。他身后的五十骑中军骑兵也紧跟他发起了冲锋，一名百户忙大声问道：“将军大人，要不要把镇子里的人马都拉出来？”
祖宽则头也不回地狂笑道：“对付这几个蟊贼，用不着那么大阵仗，本兵身边这五十骑足矣。你们继续筹粮，本兵去去就来！”
而对面这伙土匪一见祖宽率队杀出，倒也干净利落，二话不说扭头就跑。祖宽如何肯善罢甘休，在后面紧追不舍，这一追就追出七八里地。