当时更有女巫出入宫禁，教宫中美人如何渡过厄难。并经常在宫人屋中埋木人祭祀。宫人因嫉妒吃醋而互相祝咀，并不时互相告发，以为是祝咀皇上。皇上大怒，诛杀后宫，延及大臣，死者数百人。皇上既对他们的祝咀心有疑虑，不免疑神疑鬼，曾经白天在宫中假寐，梦见数千木人持杖欲击打皇上。皇上惊醒了，自此感到身体不安。神思恍惚善忘。
江充自以为与太子及卫后有过节，见皇上年老，恐皇上晏驾后，为太子所诛。因此编造奸言，说是皇上的病是因巫蛊而起。于是皇上使江充为使者，专治巫蛊之狱。于是江充收捕胡巫及夜祭祝咀者，施以酷刑，强令服罪。于是朝野百姓，转相诬告巫蛊，官府勘问，以大逆无道定罪。自京师三辅连及郡国，坐而死者前后数万人，是时，皇上春秋高，怀疑左右都是为蛊祝咀的人，不论有无都没人敢喊冤。江充既然知道皇上的本意，就借胡巫檀何之言，说宫中有蛊气。如若不除，皇上的病不会好。皇上就使江充入宫。至省中，坏御座，掘地求蛊。皇上又使按道侯韩说，御史章赣，黄门苏文等协助江充。江充先治后宫不能得幸的夫人的宫室，然后波及皇后太子之宫。掘地纵横，使得太子皇后都无处安置床铺。江充说在太*中掘出的木人最多，又有帛书，上面有大逆不道的言语，应当奏闻皇上。
太子惧，问少傅石德，石德害怕作为师父一并受诛，就对太子说：“以前丞相父子，两公主，及卫氏，都是因为坐此被诛。如今巫与使者掘地得到这些徵验，不知是否巫者自己放进去的，但确实有这些东西，我们是无法自明的。可以矫节收捕江充等，穷治其奸诈。况且皇上病在甘泉宫，皇后及家吏请求问候，皆不报闻，皇上存亡未可知，而奸臣如此，太子难道不想一想前秦扶苏的事吗？”
太子说：“我为人子，怎能擅自诛杀大臣。不如归去向皇上谢罪，或许有幸得以无罪。”太子将往甘泉宫分辨，而江充持之甚急，不肯放行。太子无计可施，遂从石德计。
秋七月壬午，太子使门下客诈为使者，收捕江充等，按道侯韩说怀疑使者有诈，不肯受诏，门客格杀韩说，太子亲自斩杀江充，大骂说：“你这个赵国的奸贼，从前祸乱赵国国王父子还嫌不足，如今又来祸乱我们父子，实在是可恨至极。”又在上林中烧死胡巫。
太子使舍人无且，持节夜入未央宫殿长秋门通过宫女告诉皇后，又发宫中车马，开武库集结长乐宫卫卒。长安扰乱，纷纷传说太子造反。苏文逃走，得以回到甘泉宫，诉说太子无状。皇上说：“太子一定是因为害怕，又恨江充等人，所以才有此变，”于是派使者召太子，使者不敢进，归报说：“太子反已成，欲斩臣，臣逃归。”皇上大怒。
丞相刘屈氂闻变，引身逃走，亡失印绶。使长史乘传上闻，皇上问丞相将要何为，回答说，丞相希望不要声张这事因此未敢发兵。皇上发怒说：“事情已经明明摆在那了，还说不要声张。看来丞相是无周公之风了。周公不是曾经诛杀管蔡吗？”因赐：“捕斩反者，自有赏罚。但不要与对方短兵相接，以免多所杀伤。另外坚闭城门，勿令反者得出。”
太子宣言告令百官说：“帝在甘泉宫病困，怀疑有变，有奸臣欲作乱。”皇上闻讯，自甘泉宫出来，幸城西建章宫。诏发三辅近县之兵，部中二千石以下，由丞相兼将之。太子亦遣使者矫诏赦长安中都官中囚徒，命少傅石德及宾客张光等分将，使长安囚徒如侯持节调发长水及宣曲胡骑。皆整装待发。这时侍郎马通出使经过，因追捕如侯，并告诉胡人说：“兵符有诈，不要听他的。”遂斩如侯。引骑入长安。又调发军士给大鸿胪商丘成。
当初，大汉兵符是纯赤的颜色，因为太子持赤节，以后就加上黄色以示区别。太子立车北军南门外，召护北军使者任安，给他节符令他发兵，任安拜受节符入营，闭门不出。太子引兵驱赶长安市镇上的民众，有数万人至长乐宫西阙下，遇上丞相带领的军队，合战五日，死者数万人。血流成河。民间皆传说太子造反，因此民众不附太子，丞相附兵却越来越多，庚寅，太子兵败，南奔覆盎城门。司直田仁部闭城门。以为太子是父子之亲，不想过于难为他，太子因此得以有机会逃出。丞相欲斩田仁，御史大夫暴胜之对丞相说：“司直是二千石的官，应当请示皇上才可杀。为什么要擅自处斩他呢。”丞相就放了田仁。皇上闻之大怒，下吏责问御史大夫说：“司直纵放反者，丞相处斩他，是在依法办事，大夫为什么擅自制止他？”胜之惶恐自杀。下诏遣宗正刘长，执金吾刘敢，奉策收皇后玺绶，皇后自杀。
皇上以为任安是老吏，见兵事起，，欲坐观成败，见胜者从之，有两心，与田仁皆腰斩。皇上又因为马通获如侯，长安男子景建从马通获石德，商丘成力战获张光，封马通为重合侯，景建为德侯，商丘成为秺侯。诸太子宾客，曾出入宫门的，坐诛。其随太子发兵反的，依法族诛。吏士参与劫掠的，皆徙敦煌郡。因为太子尚在外，始置屯兵把守长安诸城门，皇上暴怒异常，群下汹汹，不知所出。壶关三老令狐茂上书说：“臣闻父者犹天，母者犹地，子犹如万物。因此才会天平地安。万物茂盛。父慈母爱，子女才能孝顺，今皇太子为汉室适嗣，承万世之业，体祖宗之