刘秀自兄长刘縯死后，常自独居。而且不食酒肉。枕席之间有涕泣处。主簿冯异独叩头宽譬，刘秀制止他说：主簿不要乱说。冯异因进言说：更始政乱，百姓无所依戴，人长久的处于饥渴状态，很容易就能够吃饱。今主公专命方面，应该分遣官属徇行郡县，宣布惠泽。
刘秀采纳他的意见，骑都尉宋子耿纯，在邯郸谒见刘秀，退见官属将兵法度，与他将不同，遂自深相结纳。
故赵繆王子刘林，游说刘秀决列人河水以灌赤眉，刘秀不从。就离开去了真定。刘林平素任侠于赵魏之间。王莽时，长安中有自称成帝子子舆者，为王莽所杀。邯郸卜者王朗，因此诈称真子舆，自称其母为故成帝宫女，尚见黄气从上而下，遂妊娠。赵后欲害之，与他人子交换，因此得以保全。刘林等人相信了他，与赵国大豪李育张参等，谋共立王朗。此时民间传言赤眉将渡河，刘林等因此宣言赤眉将立刘子舆。以观众心。百姓大多相信这件事。十二月，刘林等率车骑数百，晨入邯郸城，止于故赵王之宫，立王朗为天子。分遣将帅徇下幽冀。移檄州郡，赵国以北，辽东以西，皆望风响应。
二年春正月，大司马刘秀以王朗新盛，于是北徇蓟州。
申屠建，李松自长安迎更始迁都。二月，更始出发至洛阳。三辅豪杰假号诛王莽者，人人皆望封侯。申屠建既斩王宪，又扬言三辅儿郎都是狡黠之辈，共杀其主。吏民惶恐，属县囤聚，申屠建等不能攻下。更始至长安，乃下诏大赦。除王莽之子，其他皆除其罪。于是三辅悉平。当时的长安，只有未央宫被焚烧，其余宫室供帐，仓库官府，皆案堵如故，市里与过去没什么区别。更始居于长乐宫。升前殿。郎吏按顺序列于庭中。更始羞怍，俯首刮席不敢直视。诸将有后至的，更始问掳掠所得多少，左右侍官，都是长久在宫中为吏的，因此惊愕相视。李松与棘阳赵萌说更始，应该封诸功臣为王，朱鲔以为不可，因为高祖有约，非刘氏不王。更始乃先封诸宗室。刘祉为定陶王，刘庆为燕王。刘歙为元氏王，刘嘉为汉中王。刘赐为宛王。刘信为汝阴王。然后立王匡为泚阳王，王凤为宜城王，朱鲔为胶东王，王常为邓王，申屠建为平氏王。陈牧为阴平王。卫尉大将军张卬为淮阳王。执金吾大将军廖湛为穰王。尚书胡殷为随王。柱天大将军李通为西平王。五威中郎将李轶为舞阴王。水衡大将军成丹为襄邑王骠骑大将军宗佻为颖阴王。尹尊为郾王。只有朱鲔推辞不受，于是以朱鲔为左大司马，宛王刘赐为前大司马，使其与李轶等镇抚关东。又使李通镇荆州，王常行南阳太守事。以李松为丞相，赵萌为右大司马。共秉内任。更始纳赵萌女为夫人，因此委政于赵萌。日夜宴饮于*，群臣欲言事，辄沉醉不能见。有时不得已，就令侍中坐在帷中与之对话。韩夫人尤其嗜酒，每侍饮，见常侍奏事，就会发怒说：皇帝刚与我对饮，为什么这时候拿那些破事来烦我？起身抵破书案。
赵萌专权。生杀自恣，郎吏有说赵萌放纵者，更始大怒，拔剑斩杀之。自是无人再敢进言。以致群小膳夫，皆乱授官爵。长安有句童谣说：竈（灶）下养，中郎将。烂羊胃，骑都尉。烂羊头，关内侯。
军师将军李淑上书进谏说：陛下定业，虽是因下江平林将士的势力，但那只是临时济用，不可以在国家安定时再固守常规，唯有名与器，是为圣人所重的。如今加非其人，望其裨益于万分，就如同缘木以求鱼，升山以采珠，海内之人见此，就能够度量到汉祚能否复兴。更始闻言大怒，将他囚禁起来。而诸将在外者，皆专行诛赏，各置牧守。州郡交错，不知所从。于是关中离心，四海怨畔。更始徵隗嚣及其叔父隗崔隗义等，隗嚣将行，方望以更始成败未可知，力劝希望他不要动身，隗嚣不听。方望留书辞谢而去。隗嚣等至长安，更始以隗嚣为右将军，隗崔隗义皆就旧号。耿况使其子耿弇奉奏诣长安。耿弇时年二十一，行至宋子，会王朗起，耿弇从吏孙仓卫包说：刘子舆是成帝正统，舍此不归，还要远行干什么？耿弇按剑说：子舆是为弊贼，不日将为降虏，我至长安，与国家上陈上谷渔阳兵马，归来后发突骑以临乌合之众，就如同催枯折腐，看诸位如此不识去就，看样子是离族灭不远了。孙仓卫包遂亡降王朗。耿弇闻大司马刘秀在卢奴，于是驰马北上谒见。刘秀留他在身边，署为长史。与他一道北至蓟州。
王朗移檄以十万户的赏格购求刘秀的首级，刘秀令功曹令史颍川王霸，至街市中募兵击王朗。市人皆大笑，举手揶揄之，王霸羞惭而返。刘秀将南归，耿弇说：如今兵从南方来，不可南行。渔阳太守彭宠，是主公的同邑之人，上谷太守，即是在下的家父。发此两郡之兵，可得控弦万骑。邯郸不值得忧虑。刘秀的官属腹心皆不肯，说：就是死尚要南向，为什么要北行进入别人布好的口袋里呢。刘秀指着耿弇说：这是我北道的主人，北行是没错的。此时故广阳王子刘接在蓟中起兵以应王朗。城内扰乱。说是邯郸使者方到，二千石以下皆出迎。于是刘秀趣驾而出，至南城门，城门已闭。强攻得出。遂晨夜南驰，不敢入城邑。舍食道旁。至芜蒌亭，当时天气寒烈，冯异奉上豆粥。至饶阳，官属皆乏食，刘秀乃自称邯郸使者，入传舍，传吏刚要吃饭，从者饥饿，争先夺食