自从华美返回后，曹秀林在大员官场就渐渐低调起来，除了完成指定的政务，几乎每天都待在家里翻看从华美带回的大量书籍。有了实际的认识之后，对比大明和华美的诸多不同，曹秀林不再热心于大员的仕途。
在漳州的老父亲过世，终于给了曹秀林退出大员的机会。大概颜思成也早看出了曹秀林的思绪，也没有过多挽留，同意了对方返回大陆的请求。
码头上，曹秀林最后一次向着曾经的伯乐颜思成鞠躬行礼，千言万语已经化作了默默无言。
“曹兄此番辞官回乡，守孝耕读，大员失一梁柱，余失一肱骨，可谓痛心。若曹兄将来有意复来，颜某当倒履相迎。”颜思成一边命人将自己赠送的大量礼物搬上船，一边依依不舍地说着。
这一年，颜思成也迅速老了些，才不到四十岁就出现了大量眼角皱纹，曹秀林知道对方在应付华美东联集团大量“入侵”的政务中身心憔悴，心里也暗暗不忍。
“多谢颜大人厚爱……不过以在下所见，派送大员官家幼童赴华美进学，乃是极大的好事，同知大人万万不可错过。”
和颜思成一直耿耿于怀不同，曹秀林反而认为大员加大和华美的来往，是利大于弊的选择。大员虽然物产丰饶，但人口稀少，大部分地区还是蛮荒，如果不借助华美东联集团加大本地开发和人才培养力度，就凭大员本身的能力，根本的自强自立。用华美的话说，就是没有强健的“自我造血”能力，目前的大员和虎视眈眈的郑芝龙比起来，都差太远了。
“呵呵，那就记下曹兄的临别肺腑之言了，一路保重。”颜思成笑着拱手，对曹秀林从华美归来后始终坚持的观点不置可否。
曹秀林走了，颜思成不做丝毫停留，就带着一群官吏又匆匆赶往东宁城府邸，准备接待从吕宋来的商使。据说此次从西班牙人手里夺占吕宋的华人，将和大员商定正常互市。
……
几日之后，北上的广东新军官兵在兵备道沈廷扬的带领下到达曲江县，并随之渡过武江。此时的韶关守军早就风声鹤唳，紧闭城门不说，当地守备甚至都逃进了曲江县城，守关兵丁更是跑得没剩几个，到处都是人心惶惶。
对行军作战一抹黑的沈廷扬，想当然的将大部分辎重队留在韶关，和当地守军布置关口防御，然后亲带主力在后世五里亭的附近丘坡上扎营，打算和韶关来个“互为犄角”，然后又派出探哨往北往东分别侦查。
营地俯瞰武江，北面是地形复杂的原始山林，西面是狭窄的河道平原，南距韶关不过数里地。理论上，只要扼守住这里，从郴州进犯的农民军就无法威胁到广东腹地。在以文驭武的原则下，全军都只能按照沈廷扬的想法部署。
北上途中之时，就不断遭遇大量南下的难民。这些来自湖广内地或广东北方边界州县的难民潮携老扶幼绵延上百里，武江和北江河畔，到处都是被人遗弃饿得精疲力尽的老弱妇孺。沿途县城都生怕这些难民会闹事，不给予赈济都算了，还紧闭城门派出兵丁驱散那些在县城外聚集休息的难民。
到处都是流离失所后的哀叹哭泣，体弱而亡的人沿途比比皆是，彼此残杀抢夺食物的事更是在北上官军的眼皮子底下到处发生。凄凉的画面，让在琼州日复一日过着相对安定生活的官兵一时之间都无法适应。军中粮草紧巴巴的，想要赈济难民也是杯水车薪，沈廷扬是长吁短叹无可奈何。
又过了两日，沿武江涌来的难民数量骤然增加，然后探哨也带回了消息，一股兵力超过万人的农民军正紧跟在逃难百姓的身后急速南下，其中还有过千的骑兵。
扎营后还有点嘻嘻哈哈的官军这下子莫名其妙的紧张了，尤其是琼州营主官游击周桥，更是一天到晚神经兮兮地站在营外的高坡上眺望韶关方向，仿佛早就在找退路。
在最后一波难民从官军营寨的西面通过后，天地之间忽然变得空旷了起来，空气也似乎在凝固。不断派出的探子又不断返回，报告着一个个农民军逐渐逼近的消息。
很快，数量接近两万人的一部农民军终于出现在距离琼州营官军营地西北不到二十里的武江东岸，然后安营扎寨，和官军对峙起来。
率领这股农民军的，是张献忠收养的四位义子之一的孙可望。为配合张献忠在湖广东南对江西官军主力的作战，孙可望奉命率领1000精锐骑兵和3000步兵主力，裹挟着新近招募的12000多归降官军或青壮乱民，准备南下进入广东，然后占领韶关，并伺机经南雄朝江西赣州的侧后方迂回。
占领郴州之后，孙可望就不断排出小股部队恐吓周边的州县，基本上只要骑兵在县城附近跑上几圈，烧掉若干村庄，第二天城里的官员就会落荒而逃。孙可望就靠着这种声势席卷掉湖广和广东交接的大量州县，收刮抢夺的钱粮不计其数，但也耽误了相当的时间。
一路上追赶着逃难的百姓，孙可望一部是过得十分滋润，虽然跨越广东交界山区费了很大的劲，但不费吹灰之力地享受了大量的qiáng_jiān和杀戮，掠夺的粮食财物装了满满两百多辆大车，就一门心思顺着难民的脚后跟直接攻进韶关，然后好好享受一番。
不过这次似乎有点不对劲了，按道理只要自己的哨骑出现，当地的官府官军就应该望风而逃的，怎么临近韶关，反而还会遇见一波死硬不退的官