次日起来，林黛玉先到洪氏处，娘俩儿再一同省过章太夫人，又一起用早饭。这黛玉在荣国府时起坐行止都跟贾母，贾母是个再喜欢儿孙热闹不过的人，黛玉、宝玉两个不消说，迎春、探春、惜春这三个孙女儿辈总伴在身近，就史湘云、薛宝钗等也每常请来一起饮食玩耍；再有李纨、王熙凤两个左右侍奉，每日自早及晚，就一时片刻的冷清也是难得。然而这尚书府章太夫人处却安安静静，便崔氏、柴氏作两拨来请安问礼，也不过稍立一立就各自请去，并无更多相陪，教黛玉不免有些奇异。结果就听洪氏问：“到这会儿还未见大嫂子，难道这一早的就出门往忠献伯府去了？”
章太夫人笑道：“这阵子都这样。虽说她哥哥嫂子已经南京家来，搭头不过一天两夜，那边大小事体，三件里面倒有两件是她经手的，就交班，也要交个四五日呢。何况她那哥哥又有点叻嘚，无论巨细，都不容易含糊打混过去。昨日接你，她已是躲了一天懒，今天怎么也不能了。但话说回来，到底是有了主事的人，她一日里去个小半日尽够了，再加上有你跟林丫头这样的招牌话头，你看着罢，一准吃昼饭前就赶家来的。你也不用一错眼就忙着寻她，我已经吩咐过，家里的事情依旧不必她劳烦，这些天只专心陪着你们逛，看这样可好？”
洪氏道：“姑妈安排，还有什么不好的？且南京又不是头回来，也不定要她陪着才好到处逛。姑妈自己心疼媳妇，直说就是，不必扯上我。”说着就把头故意向旁一扭。
章太夫人见状大笑，道：“你倒聪明，一下子就猜着我本心了。但既聪明，还不立即应了？偏一定要多说上这两三句话。想来是母亲跟前给惯的。林丫头以后可不要学你这婶母。”
这黛玉正专心听她们说话，突然丢来这一句，脸上顿时就飞红了。旁边洪氏却只管笑，还说：“像我才好呢。家里从老太太下来，哪个人不欢喜？姑妈也喜欢的。”
章太夫人忍俊不禁，手指着她晃了两晃，随即落下来直拍大腿。洪氏就笑着上前与她抚背。黛玉也从丫鬟手里要了茶递来。章太夫人连连点头，只说“好孩子”，就着她的手慢慢吃了两口，方问黛玉道：“林丫头听了一早上闲话，可觉得无趣了？都是我的不是。因我性子懒，早上尤其怕烦，向来是省了请安问礼这一宗的。且家里惯例要做早课晨读，你姐妹们平时也不在我这里吃早饭，我一时没想起来这宗，倒叫你干坐了这么大一会子。你也太小心，捱着无趣了也不说，这就是跟姨祖母外道了。”
黛玉忙说并不曾闷着。章太夫人就跟洪氏道：“这丫头是顶知礼的，我又白问了一句，果然是老了。”拉了黛玉坐在身边，笑道：“玉儿再捱一会儿。南京这阵天气最热，再过两三刻钟，外面日头上来，这屋里便坐不住人。我们就往后面花园子边上敞厅里去。差不多你姊妹们就该放了学，都自会过去那边，再叫她们与你顽。”
章太夫人因问黛玉读了什么书。黛玉答了，又问姊妹们念何书。章太夫人笑道：“不过是跟着父兄闲玩罢了。学里现正在讲《文选》，又有前四史，她几个觉着喜欢、有兴致的，就自己去听了，得一段是一段，难道真指望学些什么出来？倒是你父亲教你从经籍志看历代文章，才算一本正经的向学之道。可惜本朝虽较前朝开阔，到底还有拘泥，不然，十年、二十年后，一个女进士又有什么拿不出手？”
洪氏在旁听了忙道：“女进士之类，我倒听回儿说过，说是有人新编了一出戏，讲的是一个女子因才学过人，扮了男装一路上京，竟考中了进士，还被委任做了参军，处事明决、惠民有方，结果十分得人尊敬。回儿又说，这一出是有缘故来头的，虽是戏文，实有三分真事。”
章太夫人笑道：“你提醒我了——还真是有这么一个戏文，就是前朝人写的《春桃记》；而且也还当真就是依据这样的一个女子，便是前蜀的黄崇嘏，其人其事原收在《太平广记》里的。只是没有考进士这一节：一来其时蜀中未行科举事，二来原记里也说是当地的长官保荐才得的官。不成想后世人添油加酱，又有弄笔的敷衍戏文，扯出什么女扮男装考进士的话，这个实在就是给愚夫愚妇说来顽笑了——想那历朝各代，制度虽有不同，抡才大事上又岂有一个含糊的？不说进士，单止才踏着门的秀才，入场前也先有报名、保结，根梢节末无一不查，哪里是一个女子随便换身衣裳行头就混得过去的？也就是那些闹哄哄乱为王的处境里，才勉强能说得圆。所以写戏文的，也最爱用残唐五代。只是到底也就出了一个黄崇嘏，叫人得了故事根源。《春桃记》这本，算是把人物因果串得都不坏，只可惜没传得好，到如今七零八落，不成个文。现既说是新编，莫非回小子看的，是有人将它从头梳理补全了的？”
洪氏笑道：“我只听故事新奇，旁的再没管。姑妈要知道，喊他过来问一声便是。”
章太夫人道：“就问一句话，倒要劳动跑上二里地。怪热的天，我可替他娘老子心疼。且我已经定了，后日请一班小戏家来，趁着团聚，大家热闹。待过晌午，他班里就该有人来定曲目，到时顺道问了就是。林丫头看爱什么戏？不拘什么，都告诉我。若他们不擅，只管再叫别家。”
三人正说间，就听外面脚步响，却是柴