天不亮时，汉军完全撤离了宛城，但和张辽预料不同，汉军并没有撤向淯水以东，而是向西南方向疾速撤退，准备和庞德军队汇合，渡汉水后，从房陵郡撤回襄阳。
而五百艘满载物资大船则在三个时辰前先一步撤离宛城，从淯水顺流而下，驶向汉水襄阳，五百艘大船绵延数十里，声势壮观，引人瞩目，自然也引起了活跃在宛城南部数千曹军骑兵的注意。
在和庞德军激战后，曹军骑兵虽然将近三千汉军全歼，但他们也付出了三百余骑兵伤亡的代价，曹真没有追到庞德军主力，随即调头南下准备痛击驻守淯阳县的五千汉军，但淯阳汉军主将向宠却料敌在先，先一步退回了淯阳县，使曹军骑兵扑了一个空。
向宠极善防御，虽然淯阳城池不大，却被向宠防御得滴水不漏，曹真几次想攻下淯阳县，都以失败告终，不过向宠心中也颇为担忧，守住淯阳也没有意义，关键是要成功撤离南阳，返回襄阳，如何摆脱曹军骑兵的追击，才是当务之急。
向宠快步来到城头，远远眺望数里外的曹军骑兵营，他刚刚得到消息，曹军骑兵向淯水北面去了，这让他很是惊讶，这时，一名牙将劝道：“将军，既然曹军骑兵北上，我们是否可以利用这个机会向新野撤退？”
向宠摇了摇头，“如果是曹军的诱兵之计怎么办？等等看，看到底发生了什么事？”
就在这时，一名骑兵从北方疾奔而至，奔至城下大喊：“向将军，我奉文都督之令前来送信！”
向宠探头看了看，他认识此人，是文聘的亲兵，便立刻令道：“开城让他进来！”
城门缓缓开启，送信兵催马飞奔进城，很快被士兵领上城头，送信兵单膝跪下，将一卷书信呈上，“文都督之信，请将军一览。”
向宠打开信看了片刻，这才明白曹军为什么北上，他点了点头，立刻回头令道：“传我的命令，全军集结，准备撤退！”
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天已渐渐亮了，淯水上，延绵数十里的船队正疾速向南行驶，所有船只都是两百石的平底沙船，是淯水上最常见的货物运输船，船只上装载着军械粮食，但吃水并不深，显然还留有不少余地，每艘船上各有几名士兵押运，他们躲在油布下面，手执军弩，警惕地注视着岸上的情况。
就在这时，远处传来了激烈的马蹄声，只见远处出现一条长长的黑线，紧接着铺天盖地的骑兵向岸边疾奔而来，驾船的船夫们顿时紧张起来，纷纷将船只向东岸靠去，紧靠东岸行驶。
曹军骑兵并没有靠近河边，他们有过沉痛的教训，几个月前，曹纯就死在淯水岸边，几名骑兵上前大声喝道：“船只立刻靠岸！”
无论骑兵怎么叫喊，船队只是不睬，忽然，十几支冷箭从船上射出，一名曹军士兵躲闪不及，被一箭射穿胸膛，惨叫着摔下马来，其余骑兵纷纷撤离岸边。
曹真大怒，马鞭一指令道：“给我射箭！”
岸上顿时乱箭齐发，射向船队，船夫纷纷举盾相迎，船身上片刻钉满了箭矢，船只却依然行驶，没有任何效果，曹真心中恨极，他这次是轻装南下，没有携带火油，否则一把火将船只全部烧毁。
就在这时，远处奔来一名巡哨，向曹真抱拳道：“启禀将军，文聘军队已经离开了宛城，向西南方向撤离！”
曹真一怔，他猛地一拍脑门，这才恍然大悟，原来五百艘船只是诱饵，把自己的骑兵诱引到淯水，汉军主力却从宛城西撤了，他急问道：“他们是几时撤离？”
“回禀将军，好像是五更时分。”
曹真心念急转，汉军西撤才一个多时辰，走得不远，来得及追上去，他当即喝令道：“跟我来，去追击文聘！”
四千余骑兵纷纷调转马头，跟随曹真向西面追击而去，渐渐地走远了。
一个时辰后，船队抵达了淯阳县，早等候在这里的向宠军队纷纷上了船，船队继续南行，襄阳方向驶去。
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曹真率领的骑兵是来自幽州的虎豹骑，大部分是乌桓人，他们自幼生活在马上，骑术极为精湛，又经过曹军的系统训练，使他们成为一支战斗力极为强大的骑兵，这也是曹操能够纵横天下的原因之一，一支五千人的骑兵，足以击溃数万步兵。
也正是这个原因，曹操绝不准外姓人执掌骑兵，四名骑兵统领，曹纯、曹彰、曹真和曹休都是曹操兄弟子侄，强大的实力和特殊的优待使这支骑兵极为骄傲，目空一切，不仅蔑视汉军南方士兵，连自己的曹军步兵也瞧不起。
程昱也深知他们的实力，特地将这支骑兵派来打前哨，他们也没有辜负程昱的期望，成功阻截了汉军合并，并歼灭了阻击他们的三千汉军，这支骑兵的存在使汉军极为被动，连撤离南阳郡都成了大问题，
曹军骑兵一路向西疾奔，延绵数里，官道上黄尘滚滚，声势骇人，吓得路上行人没命地向两边麦田里奔逃，稍慢一步，便会被乱箭射死。
“加快速度！”
曹真不断回头大喊，他一马当先，手提长槊疾奔，曹真心中清楚，汉军撤退的速度并不快，远远不能和骑兵相比，他们在中午时便能追上敌军。
南阳郡的地形是西高东低，东面是平原，向西是丘陵地带，再向西就是伏牛山脉，骑兵在驶过了大片麦田后，便渐渐进入了丘陵地带，这时，曹军已经发现了汉军的踪迹，显然刚走过不久。