&说实话，九锡这些玩意儿，大部分中看不中用，远没有分茅列土来得实惠。但它是个象征，象征被赐予者已经不是寻常意义上的臣子，而是国家的再造者和保护神，功劳已经大到足以分享皇帝的部分生活方式。惟其如此，历朝历代君主，很少把它赐给臣下，那些赐过的，一半都是皇权旁落，命运掌握在权臣手里的人。真正明智谨慎的大臣，无论内心多么渴望得到这个殊荣，都不会流露出丝毫觊觎之心，因为这无异于暴露不臣之心。刘裕暗示朝廷赏赐，其实也不是真稀罕这些花花稍稍的玩意儿，而是要司马氏用一种方式，承认他实际掌控朝政的局面，从而为下一步获得更大权力铺平法理道路。
没有刘穆之，刘裕顶多就是能打仗。
有了刘穆之，刘裕就开始能治国了。
治国从治府开始。刘裕官做得越来越大，跟在身边的幕僚校尉越来越多，要操心的事就不仅仅是横槊马上那么简单了。职衔谁升谁降，饷酬谁增谁减，朝臣谁今天过寿，皇族谁明天出嫁，府中的钱投到哪个生意上就能雪球滚大，库里的粮赈济到何方最能收敛人心，造船工场管事的是否贪污，兵器铸所匠人是否怠工，某州某才子可以延聘过来写东西，某郡某力士能收下做前驱，谁家账房里的先生玩得一手好算珠，哪个侯爷府上的厨师烹得一手好羹汤，黑道上什么人可以帮忙整肃市井，死牢里什么人能掉包出来当杀手。对下怎么行文才能恩威并重，对上怎么奏对才能滴水不漏......里里外外、明明暗暗、黑黑白白。他需要有一个心思缜密、不怕麻烦的人，一箩筐把这些事都兜起来。好让他专心专意去对付战场和朝堂上的种种敌人。
刘穆之恰恰就是这样的人。
刘裕认识刘穆之的时候，两人都晃荡在人生轨迹的最低谷。刘裕是京口赌场上的常客，赌赢了就去买醉，赌输了就找地方打短工。刘穆之则是给大户人家做教书先生，但古来材大难为用，他这样的鸾凤到了矮枝上，还不如那些鹦鹉学舌的教书匠，所以也不是什么名师，束脩稀薄得很。实在揭不开锅了时候就带着家小寄食于妻家。没少受岳父岳母舅子哥的白眼。
刘裕自称是汉高祖刘邦弟弟楚元王刘交的第二十一世孙，而刘穆之据说是汉齐悼惠王刘肥的后裔，到底是吹牛还是确有汉代皇族血统，谁也语焉不详，反正至少在京口小酒桌上喝酒讲段子时，两人一方面五百年前是一家，少不了要回味先祖的伟烈丰功；另一方面曹吞汉室晋吞曹，此时连晋朝都摇摇欲坠，刘家的史诗未免过于遥远。二刘彼此不以为对方会“马无毛病成了龙”。
两人中刘裕先发迹，从军后因为作战不怕死，临阵有头脑，生性豪爽能交朋友。很快就小兵而校尉，校尉而偏将，偏将而大将。成为北府兵中耀眼的新星。这一路高升，早就把京口那个穷书生朋友忘得一干二净。直到他决计要起兵铲除桓玄为止。
晋安帝元兴三年二月，刘裕在京口起兵。立刻赶到身边缺少一个得力的大管家，乃问一同起事的何无忌是否有合适人选，后者说没人比刘穆之更强。刘裕恍然忆起旧交，说那就是他啦。立刻找人写信去请刘穆之。后者那天在家中，听到街面上喧哗吵闹，出门去看热闹，正好遇到信使。
书读万卷，不能就这样一辈子耗在盯着黄口小儿背《诗经》上，更不能总是被势利的老丈人斥之为没出息的东西，刘穆之先生矗立在破房子门口，看着红尘中滚滚奔走的稻梁男女，想着自己要么老死换之下，至死也是尘埃中一粒书虫；要么因为跟着一帮武人发难，因为失败而被砍成两段；但万一不失败呢？以他暗藏多年的韬略，对比一下博弈双方的质地，不能不相信刘裕必胜——鲤鱼跳龙门的时候到了。
回到家中，把自己那些袍子撕开，改成裤子，一身短打扮去见刘裕。建威将军刘裕此刻已经开始事关生死的政治冒险，必须保证身边都是同道中人，所以见到刘穆之不是拥抱而是试探，说我刚开始起义，需要一个干杂物的军吏，而且要的很急，你人头熟，能不能给我推荐一个。意思很清楚：此时跟着我，没有好日子，只有干不完的活，操不完的心，你想清楚了。刘穆之既然把袍子改成裤子，就说明没打算享福，是要把自己当小兵来使唤的，所以当仁不让，说你的确需要一个军吏，而且是非常有才的军吏，我看来看去，实在没有比我更合适的人选。刘裕至此开怀大笑，说你要是肯受委屈，我此番起事，没有不成的道理。当天起，刘穆之就开始在刘裕幕下做大总管，很快就成为股肱中的股肱，心腹里的心腹。
刘裕击败桓玄，把皇权交还给司马氏，从此一跺脚江东震动。上了这么大的舞台，刘穆之经天纬地之才终于得以施展。晋朝自王导、谢安相继去后，继任者一蟹不如一蟹，朝纲民风，均是江河日下。及至刘穆之总揽纲纪，该立的规矩立起来，该废的弊政费除掉，作奸犯科的严惩，尽忠职守的重赏。他定的章程，刘裕第一个执行，百僚自然不敢越轨，没多久晋朝上下就改个模样，有心做事的人重新振作起来，以为晋朝复兴有望。
刘裕出兵讨伐姚秦，指定世子刘义符为中军将军，全权负责太尉府留守，但人人都知道，刘义符虽然是刘裕亲儿子，执掌本朝中央御林军指挥权，实际只是“一符”，一个符号而已。真正的权力